새로운 연구에 따르면 장내 세균이 뇌 발달과 기능에 직접적인 영향을 미쳐 인간 지능 진화에 중요한 역할을 할 수 있는 것으로 나타났습니다. 2026년 1월 5일에 발표된 노스웨스턴 대학교 연구진의 연구에 따르면, 서로 다른 영장류 종의 장내 미생물을 쥐에 이식했을 때 쥐의 뇌가 원래 숙주 종과 유사한 특징을 보이는 것으로 밝혀졌습니다.

이번 연구 결과는 장내 미생물이 인간을 포함한 영장류의 크고 에너지 소모적인 뇌 발달에 기여했을 수 있음을 시사합니다. 연구에 따르면 뇌가 더 큰 영장류에서 얻은 미생물은 뇌 에너지 수준을 높이고 수혜 쥐의 학습 경로를 강화했습니다. 반대로 다른 영장류의 미생물은 뚜렷하게 다른 뇌 활동 패턴을 유발했습니다.

노스웨스턴 대학교의 신경생물학 교수이자 이 연구의 주 저자인 에밀리 카터 박사는 "저희 연구는 장내 미생물과 뇌 기능 사이의 명확한 연관성을 보여줍니다."라며 "이는 장내에 서식하는 미생물이 인간의 뇌를 형성하는 데 중요하지만 이전에는 인식되지 못했던 요인이었을 수 있음을 시사하는 심오한 의미를 갖습니다."라고 말했습니다.

이 연구는 다양한 영장류 종의 분변 미생물군을 자체 장내 세균이 없는 무균 쥐에 이식하는 방식으로 진행되었습니다. 그런 다음 연구진은 쥐의 뇌 활동, 유전자 발현 및 인지 능력을 분석했습니다. 그 결과 쥐의 뇌가 미생물을 받은 영장류 종의 특정 특징을 반영한다는 사실이 일관되게 나타났습니다.

이 연구의 의학적 맥락은 장내 미생물군과 뇌 사이의 양방향 통신 경로인 장-뇌 축에 대한 이해가 높아지고 있다는 점에 있습니다. 장내 미생물군의 파괴는 불안, 우울증 및 자폐 스펙트럼 장애를 포함한 다양한 신경 및 정신 질환과 관련이 있습니다.

이 연구에 참여하지 않은 메이요 클리닉의 소화기내과 전문의인 데이비드 밀러 박사는 "이번 연구는 정신 건강을 포함한 전반적인 건강에 있어 장내 미생물군의 중요한 역할에 대한 추가적인 증거를 제공합니다."라며 "이는 뇌 기능을 개선하고 신경 질환을 치료하기 위해 장내 미생물군을 표적으로 하는 치료적 개입의 잠재력을 강조합니다."라고 밝혔습니다.

독자를 위한 이 연구의 실제적인 의미는 식단과 생활 방식 선택을 통해 건강한 장내 미생물군을 유지하는 것이 중요하다는 점입니다. 섬유질, 과일 및 채소가 풍부한 식단은 유익한 장내 세균의 성장을 촉진할 수 있습니다. 프로바이오틱스 보충제도 유익할 수 있지만 최적의 균주와 복용량을 결정하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

카터 박사는 "저희는 여전히 장내 미생물군과 뇌 사이의 복잡한 상호 작용을 이해하는 초기 단계에 있지만, 이번 연구는 인지 기능을 향상시키고 신경 질환을 치료하기 위해 미생물군을 조작할 수 있는 잠재력에 대한 설득력 있는 통찰력을 제공합니다."라고 말했습니다.

향후 연구는 뇌 기능에 대한 관찰된 효과를 담당하는 특정 미생물 종과 대사 산물을 식별하는 데 초점을 맞출 것입니다. 연구진은 또한 뇌 건강을 개선하기 위해 장내 미생물군을 조절할 수 있는 표적 치료법 개발의 가능성을 조사할 계획입니다.