최근 보고서에 따르면 수백만 명의 미국 가정이 치솟는 에너지 가격으로 어려움을 겪고 있으며, 거의 20가구 중 1가구가 겨울철을 앞두고 공공요금 체납으로 인해 채무 추심 위기에 놓여 있습니다. 뉴욕주 그린우드 레이크에 거주하는 44세의 크리스티 할로웰은 실직 후 에너지 요금이 예상치 못하게 월 1,800달러로 세 배나 폭등하면서 위기의 심각성을 직접 경험했습니다.

터무니없이 비싼 요금을 감당할 수 없었던 할로웰은 가스와 전기가 끊겨 작년 6개월 동안 두 자녀와 어머니가 빛과 난방을 위해 발전기에 의존해야 했습니다. 그녀는 "최소한 끔찍했습니다."라며 당시의 고통을 설명했습니다.

할로웰의 전기는 지역 비영리 단체가 공공요금 회사와 부분 납부 합의를 협상한 후 복구되었습니다. 그러나 가스는 여전히 연결되지 않았고, 그녀는 또 다른 공급 중단을 두려워하며 계속해서 늘어나는 전기 요금으로 어려움을 겪고 있습니다. 그녀는 현재 약 3,000달러의 공공요금 체납액을 가지고 있습니다.

지난해 에너지 가격 급등은 저소득층 가구에 불균형적인 영향을 미쳐 많은 사람들이 공공요금 납부와 식량 및 의료와 같은 다른 필수적인 필요 사이에서 어려운 선택을 하도록 강요했습니다. 비용 증가는 수요 증가, 공급망 차질, 글로벌 에너지 시장에 영향을 미치는 지정학적 불안정 등 여러 요인의 조합에 기인합니다.

공공요금 회사는 감당 능력 위기에 대처하라는 압력을 점점 더 받고 있으며, 소비자 옹호자들은 지원 프로그램 확대와 보다 유연한 지불 옵션을 요구하고 있습니다. 일부 주에서는 겨울철에 취약한 고객을 공급 중단으로부터 보호하기 위한 규제 조치를 고려하고 있습니다.

할로웰의 전기는 현재 공급되고 있지만, 그녀의 에너지 부담에 대한 장기적인 해결책은 여전히 불확실합니다. 그녀는 지역 단체로부터 계속 지원을 구하고 에너지 소비를 줄이기 위한 옵션을 모색하고 있습니다. 이 상황은 모든 미국인에게 저렴한 에너지 접근을 보장하기 위한 포괄적인 정책과 프로그램의 시급한 필요성을 강조합니다.