일론 머스크의 SpaceX가 운영하는 위성 인터넷 서비스인 스타링크가 이란 정부가 지난 목요일 인터넷을 차단한 후 이란 내 사용자들에게 월 구독료를 면제한 것으로 알려졌다. 이번 조치는 광범위한 시위에 대한 정부의 탄압 속에서 통신, 정보 접근, 생계 수단으로부터 단절된 수백만 명의 연결을 복원하기 위한 것이다.

12월 말 이란 통화 가치 폭락으로 촉발된 시위는 정치적 변화를 요구하는 더 광범위한 요구로 진화했다. 정부가 인터넷 접근을 제한하면서 스타링크는 현장 상황에 대한 정보를 외부 세계와 공유하려는 일부 이란인들에게 중요한 통신 도구로 부상했다.

이란에 있는 두 명의 개인은 BBC 페르시아에 구독료 지불이 만료되었음에도 불구하고 화요일 밤에 스타링크 장치가 작동했다고 확인했다. 이란인들의 인터넷 접속을 돕는 한 단체의 책임자도 스타링크 서비스가 무료로 제공되었다고 보고했다.

스타링크는 저궤도(LEO) 위성 네트워크를 활용하여 광대역 인터넷 접속을 제공한다. 기존의 정지 궤도 위성과 달리 LEO 위성은 지구에 더 가까이 궤도를 돌기 때문에 지연 시간이 짧고 속도가 더 빠르다. 사용자는 네트워크에 연결하기 위해 위성 안테나와 Wi-Fi 라우터로 구성된 스타링크 키트가 필요하다. 이 서비스는 이란 내에서 불법적인 지위에도 불구하고 수만 명의 이란인들에게 인터넷 접속을 제공해 왔다.

이란 정부의 인터넷 차단은 새로운 일이 아니다. 이는 불안정한 시기에 반대 의견을 억압하고 정보 흐름을 통제하기 위해 자주 사용되는 전술이다. 그러나 스타링크와 같은 위성 인터넷 서비스의 가용성이 증가하면서 이러한 노력에 어려움이 따르고 있다.

잠재적인 이점에도 불구하고 이란에서 스타링크를 사용하는 것은 상당한 위험을 수반한다. 이란 정부는 이 기술을 불법으로 선언했으며, 이를 사용하는 것이 적발된 개인은 체포 및 투옥을 포함한 심각한 처벌을 받을 수 있다. 위성 인터넷 사용은 감지될 수도 있어 사용자가 감시에 취약해진다.

이란에서 무료 서비스를 제공하기로 한 스타링크의 결정은 지정학적 갈등에서 기술 회사의 역할에 대한 복잡한 질문을 제기한다. 지지자들은 그것이 정보와 표현의 자유를 지지한다고 주장하는 반면, 비평가들은 잠재적인 보안 위험과 의도치 않은 결과의 가능성에 대해 우려한다. 스타링크의 행동이 이란 정부의 인터넷 정책과 국가의 더 넓은 인터넷 자유 환경에 미치는 장기적인 영향은 아직 지켜봐야 한다.