약 14,400년 전, 현재의 러시아 지역에 살던 늑대 새끼 한 마리가 털코뿔소의 살점을 먹었고, 이는 과학자들에게 멸종된 종의 마지막 날들을 엿볼 수 있는 드문 기회를 제공했습니다. 늑대 새끼의 위장에서 추출한 코뿔소 조직의 유전체 분석 결과, 털코뿔소 개체수가 급격히 감소하여 멸종에 이르게 된 것으로 나타났습니다. 1월 14일 Genome Biology and Evolution에 발표된 이 연구 결과는 온난화되는 기후와 코뿔소의 멸종 사이에 잠재적인 연관성이 있음을 시사합니다.

이번 분석은 멸종 직전에 놓인 종의 유전적 구성을 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공합니다. 호주 퍼스에 있는 커틴 대학교의 분자 생태학자인 모르텐 알렌토프트는 "종의 마지막 구성원 중 하나를 찾는 것은 매우 드문 일입니다."라며 "멸종 직전의 종의 유전자 풀에 직접 접근하여 통찰력을 얻을 수 있습니다."라고 말했습니다.

털코뿔소( Coelodonta antiquitatis )는 플라이스토세 시대에 북유럽과 아시아를 누볐습니다. 과학자들은 인간의 사냥부터 기후 변화에 이르기까지 다양한 이론을 제시하며 멸종 원인에 대해 오랫동안 논쟁을 벌여왔습니다. 이번 새로운 연구는 기온 상승으로 촉발되었을 가능성이 있는 급격한 개체수 감소가 궁극적으로 종의 멸종으로 이어졌다는 것을 시사하며 기후 변화 가설을 뒷받침하는 추가 증거를 제공합니다.

연구팀은 보존된 코뿔소 조직을 분석하기 위해 첨단 DNA 염기서열 분석 기술을 사용했습니다. 유전 정보를 기존의 털코뿔소 유전체와 비교하여 늑대 새끼가 먹은 개체가 마지막 생존 개체군 중 하나에 속한다는 것을 밝혀냈습니다. 이러한 유형의 분석은 DNA 서열의 패턴과 변이를 식별할 수 있는 알고리즘에 의존하여 과학자들이 진화적 관계와 개체군 역학을 추적할 수 있도록 합니다. 유전체학에서 AI의 사용은 발견 속도를 빠르게 가속화하여 연구자들이 방대한 데이터 세트를 분석하고 불과 몇 년 전에는 불가능했을 통찰력을 밝혀낼 수 있도록 합니다.

뉴질랜드 더니든에 있는 오타고 대학교의 고생태학자인 닉 롤렌스는 "연구팀이 [이것을 발견했다는] 사실이 더욱 놀랍습니다."라고 말했습니다.

이번 연구의 의미는 털코뿔소를 넘어 확장됩니다. 과거 멸종에 기여한 요인을 이해하면 오늘날 멸종 위기에 처한 종을 보존하는 데 귀중한 교훈을 얻을 수 있습니다. 지구가 계속해서 급격한 기후 변화를 겪으면서 많은 종들이 털코뿔소를 멸종으로 몰아넣었을 가능성이 있는 것과 유사한 위협에 직면하고 있습니다. 과거 개체수 감소의 유전적 특징을 연구함으로써 과학자들은 취약한 개체군을 식별하고 보다 효과적인 보존 전략을 개발할 수 있습니다. 향후 연구는 다른 고대 DNA 샘플을 분석하여 털코뿔소의 멸종과 기후 변화가 생물 다양성에 미치는 광범위한 영향에 대한 이해를 더욱 개선하는 데 초점을 맞출 수 있습니다.