올드 트래포드의 함성은 귀청이 찢어질 듯할 것이다. 긴장감은 팽팽하게 감돌 것이다. 하지만 맨체스터 더비의 익숙한 광란 속에서 새로운 얼굴이 터널에서 나올 것이다. 바로 맨체스터 유나이티드를 격랑 속에서 헤쳐나가도록 임무를 부여받고 펩 과르디올라의 맨체스터 시티를 상대로 곧바로 깊은 물에 던져진 임시 감독 마이클 캐릭이다. 적응 기간은 잊어라. 이것은 불의 세례다.

토요일의 충돌은 또 다른 프리미어 리그 경기가 아니다. 도가니다. 불만의 겨울과 또 다른 감독의 이탈로 휘청거리는 유나이티드는 필사적으로 불꽃이 필요하다. 클럽의 전설이자 전 미드필더 마에스트로인 캐릭은 재능이 넘치지만 응집력이 부족해 보이는 스쿼드를 물려받는다. 과제는 무엇일까? 끈질기고 하늘색 라이벌에 맞서 싸울 수 있도록 믿음, 조직력, 투지를 심어주는 것이다.

한편 시티는 지배를 목표로 꿈의 극장에 도착한다. 정밀한 패스와 전술적 유동성의 교향곡인 과르디올라의 기계는 잉글랜드 축구의 벤치마크다. 그들의 최근 폼은 압도적이며, 이번 시즌 이미 프리미어 리그 득점 기록을 깨뜨린 다작의 엘링 홀란드가 선봉에 서 있다. 그를 막는 것이 캐릭의 첫 번째이자 아마도 가장 어려운 과제일 것이다.

역사적 맥락은 이 만남에 더 큰 무게를 더한다. 더비는 예측하기 어렵지만 최근 역사는 시티에 유리하다. 유나이티드는 3년 동안 이 경기에서 승리를 맛보지 못했는데, 이는 붉은 악마 신자들의 자존심을 갉아먹는 통계다. 2011년 6-1로 참패한 과거의 굴욕적인 기억은 여전히 남아 있다. 그 전투에 많이 참여했던 캐릭은 권력의 균형을 회복하는 것의 중요성을 알고 있다.

캐릭은 경기 전 기자 회견에서 "이것은 맨체스터 유나이티드입니다."라고 말했다. "우리는 이 경기가 팬들에게, 클럽에 어떤 의미인지 알고 있습니다. 우리는 나가서 모든 것을 바쳐야 합니다. 우리는 용감해야 하고, 조직적이어야 하며, 이길 수 있다고 믿어야 합니다."

전술적으로 이 경기는 매혹적인 체스 경기가 될 것이다. 캐릭은 수비적인 접근 방식을 선택하여 시티의 공격력을 좌절시키는 것을 목표로 할까? 아니면 시티 수비의 취약점을 이용하기를 바라며 보다 확장적인 게임 계획에 도박을 걸까? 유나이티드의 창의적인 부적인 브루노 페르난데스의 활약이 결정적일 것이다. 그가 시티의 미드필더를 뚫고 마커스 래시포드와 제이든 산초에게 서비스를 제공할 수 있다면 유나이티드는 기회를 잡을 수 있을 것이다.

전 유나이티드 주장 로이 킨은 "캐릭은 힘든 일을 맡았습니다."라고 말한다. "그는 좋은 친구이지만 유나이티드와 같은 클럽을, 특히 더비에서 관리하는 것은 완전히 다른 짐승입니다. 그는 선수들에게 불을 붙이고 열정적으로 뛰게 해야 합니다. 시티는 다른 클래스이지만 유나이티드는 그것을 전투로 만들어야 합니다."

항상 실용주의자인 과르디올라는 현재의 어려움에도 불구하고 유나이티드를 과소평가하지 않을 것이다. 그는 "더비는 항상 특별합니다."라고 말했다. "폼은 창밖으로 사라집니다. 우리는 유나이티드가 훌륭한 선수들을 보유하고 있으며 새로운 감독을 위해 좋은 경기를 펼치도록 동기 부여를 받을 것이라는 것을 알고 있습니다. 우리는 최선을 다해야 합니다."

킥오프 시간이 다가옴에 따라 기대감은 최고조에 달하고 있다. 캐릭은 감독 데뷔전에서 경영상의 명작을 만들어낼 수 있을까? 아니면 과르디올라의 시티가 또 다른 타이틀을 향한 끈질긴 행진을 계속할까? 한 가지 확실한 것은 캐릭이 이끄는 이번 맨체스터 더비는 앞으로 몇 년 동안 회자될 광경이 될 것이라는 점이다. 최종 점수는 아직 쓰여지지 않았지만 이야기는 이미 흥미진진하다.