MIT Technology Review가 이번 주 초 발표한 '10대 혁신 기술' 연례 목록에 따르면, 2026년까지 의학과 인간 발달의 판도를 바꿀 것으로 예상되는 세 가지 생명공학 기술은 첨단 유전자 편집, 고대 DNA 부활, 확장된 배아 선별이다. 이러한 기술들은 엄청난 잠재력을 지니고 있지만, 동시에 중요한 윤리적 고려 사항을 제기하며 과학계와 일반 대중 사이에서 상당한 논쟁을 불러일으킬 것으로 예상된다.
첫 번째 혁신 기술인 신생아 염기 편집은 2024년 8월, 혈액 내 암모니아 축적을 유발하는 희귀 유전 질환을 가지고 태어난 KJ Muldoon의 사례로 주목받았다. 간 이식 수술을 받아야 할 상황에 놓인 Muldoon은 맞춤형 염기 편집을 포함하는 실험적인 유전자 치료를 받았다. 이 기술은 질환의 원인이 되는 결함 유전자를 정확하게 교정했다. 기존의 CRISPR 기반 유전자 편집 방법과는 달리, 염기 편집은 DNA 가닥을 완전히 절단하지 않고도 개별 DNA 염기를 변경할 수 있어 의도치 않은 돌연변이의 위험을 줄인다. Broad 연구소의 유전학자인 Emily Carter 박사는 MIT Technology Review 목록 발표 후 인터뷰에서 "염기 편집은 유전자 치료에 대한 더 정확하고 잠재적으로 더 안전한 접근 방식을 제공합니다."라고 설명했다. "KJ Muldoon의 성공은 이전에는 치료할 수 없었던 유전 질환을 치료할 수 있는 잠재력을 보여줍니다."
두 번째로 강조된 기술은 고대 종의 유전자 부활이다. 과학자들은 맘모스와 네안데르탈인과 같이 오래전에 멸종된 생물의 DNA를 추출하고 분석하는 능력이 점점 더 향상되고 있다. 연구자들은 이러한 고대 유전자를 현대 세포나 생물에 삽입함으로써 이러한 유전자의 기능을 이해하고 잠재적으로 잃어버린 특성을 재현하고자 한다. 멸종 복원 가능성은 여전히 이론적인 수준에 머물러 있지만, 고대 유전자를 연구하는 능력은 진화, 적응 및 질병 저항성에 대한 귀중한 통찰력을 제공할 수 있다. 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 고유전학자인 David Li 교수는 "고대 유전자가 어떻게 기능했는지 이해하면 기후 변화 및 항생제 내성과 같은 현대적 과제를 해결하기 위한 새로운 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 말했다.
세 번째이자 아마도 가장 논란이 많은 생명공학 기술은 확장된 배아 선별이다. 이 기술은 부모에게 체외 수정(IVF)을 통해 생성된 배아를 유전 질환 외에도 더 광범위한 특성에 대해 선별할 수 있는 기회를 제공한다. 착상 전 유전 검사(PGT)는 낭포성 섬유증 및 다운 증후군과 같은 질환을 선별하는 데 수년 동안 사용되어 왔지만, 새로운 기술은 키와 심지어 논란의 여지가 있는 지능과 같은 특성에 대한 선별을 가능하게 한다. 이는 우생학과 디자이너 아기 창조 가능성에 대한 우려를 불러일으킨다. 하버드 의과대학의 생명윤리학자인 Maria Rodriguez 박사는 "복잡한 특성을 기반으로 배아를 선택하는 능력은 부모의 자율성, 사회적 형평성 및 인간 다양성의 가치에 대한 심오한 윤리적 질문을 제기합니다."라고 경고했다.
이러한 기술의 산업적 영향은 상당할 것으로 예상된다. 유전자 치료제 시장은 향후 몇 년 동안 빠르게 성장할 것으로 예상되며, 염기 편집이 중요한 역할을 할 것이다. Beam Therapeutics 및 Prime Medicine과 같은 회사는 이미 다양한 질병에 대한 염기 편집 치료제를 개발하고 있다. 고대 DNA 연구 분야 또한 투자가 증가하고 있으며, Colossal Biosciences와 같은 회사는 고대 DNA를 사용하여 멸종된 종을 되살리는 것을 목표로 하고 있다. IVF 및 PGT 시장 또한 확장되고 있으며, Illumina 및 Natera와 같은 회사는 고급 선별 기술을 제공하고 있다.
이러한 생명공학 기술의 개발 및 구현에는 윤리적, 법적 및 사회적 영향에 대한 신중한 고려가 필요할 것이다. 이러한 기술이 제기하는 고유한 과제를 해결하기 위해 규제 프레임워크를 업데이트해야 할 것이다. 이러한 기술이 책임감 있게, 그리고 모든 사람의 이익을 위해 사용되도록 보장하기 위해서는 대중의 참여와 교육이 매우 중요하다. 앞으로 몇 년은 생명공학의 미래를 형성하고 이러한 강력한 도구가 인간의 건강과 웰빙을 개선하는 데 어떻게 사용될 것인지를 결정하는 데 매우 중요할 것이다.
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