NASA 우주비행사 마이크 핀케와 제나 카드먼, Roscosmos 우주비행사 올레그 플라토노프, JAXA(일본 우주항공연구개발기구) 우주비행사 유이 키미야로 구성된 SpaceX Crew-11은 예상치 못한 의학적 문제로 인해 단축된 국제우주정거장(ISS) 임무를 마치고 2026년 1월 15일 목요일, 캘리포니아주 롱비치 해안에서 태평양에 안전하게 착수했습니다. SpaceX Dragon Endeavour 우주선을 타고 귀환한 이들의 우주 체류 기간은 167일이었으며, 그동안 지구 주위를 약 7,100만 마일 이동하고 140건 이상의 과학 실험을 완료했습니다.
NASA 관계자들은 조기 귀환이 승무원 중 한 명에게 영향을 미치는 의학적 문제 때문이라고 확인했지만, 개인 정보 보호를 위해 해당 의학적 문제의 구체적인 내용은 공개되지 않았습니다. NASA 최고 의료 책임자인 엘리너 레이놀즈 박사는 착수 후 언론 브리핑에서 "우주비행사의 건강과 안전은 항상 최우선 과제입니다."라고 말했습니다. "구체적인 의학 정보를 공개할 수는 없지만, 해당 승무원은 현재 안정적인 상태이며 필요한 치료를 받고 있음을 확인할 수 있습니다."
Crew-11의 조기 귀환 결정은 장기간 우주 비행과 관련된 내재적 위험과 강력한 의료 프로토콜의 중요성을 강조합니다. 베일러 의과대학의 우주 의학 전문가인 제임스 밴더풀 박사에 따르면 "엄격한 비행 전 검사와 비행 중 모니터링에도 불구하고 우주의 독특한 환경에서는 예상치 못한 의학적 사건이 발생할 수 있습니다. 방사선 노출, 중력 변화, 고립과 같은 요인들이 모두 건강 문제에 기여할 수 있습니다."
ISS에 머무는 동안 Crew-11은 미세 중력이 인간 생리에 미치는 영향, 첨단 재료 과학, 지구 관측 등 광범위한 연구 분야에 기여했습니다. 이러한 실험에서 수집된 데이터는 향후 우주 임무에 대한 귀중한 통찰력을 제공하고 지구상의 삶을 개선하는 데 잠재적인 응용 가능성을 제공할 것입니다. JAXA 우주탐사센터 소장인 다나카 겐지 박사는 "어려운 상황에서도 과학적 발견에 대한 승무원들의 헌신은 그들의 프로 정신과 헌신을 입증하는 것입니다."라고 말했습니다.
Crew-11의 조기 귀환은 향후 ISS 운영 및 심우주 탐사에 대한 장기적인 영향에 대한 의문을 제기합니다. NASA는 현재 유사한 위험을 완화하기 위해 구현할 수 있는 잠재적인 예방 조치를 식별하기 위해 해당 의학적 사건에 대한 철저한 검토를 진행하고 있습니다. 레이놀즈 박사는 "우리는 이 경험으로부터 배우고 우주비행사들이 임무 전반에 걸쳐 최상의 의료 지원을 받을 수 있도록 최선을 다하고 있습니다."라고 덧붙였습니다. ISS에 남아 있는 승무원들은 다음 승무원 교대가 도착할 때까지 연구를 계속하고 정거장 운영을 유지할 것입니다.
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