비극이 발생하면 익숙한 디지털 의례가 펼쳐진다. 고펀드미(GoFundMe) 페이지가 등장하고, 상상할 수 없는 고통을 덜어주려는 희망으로 가상의 헌금 접시가 돌아다닌다. 르네 니콜 굿(Renee Nicole Good)이 미니애폴리스에서 총에 맞아 사망했을 때, 온라인 지원이 쏟아져 그녀의 가족을 위해 빠르게 150만 달러 이상이 모금되었다. 동시에, 논란이 되고 있는 가해 경찰관을 위한 모금 행사도 수십만 달러를 모금하여 온라인 기부의 복잡하고 종종 모순적인 성격을 부각했다. 산불, 홍수, 개인적인 위기에 직면한 수많은 지역사회에서 반복되는 이 시나리오는 중요한 질문을 제기한다. 왜 미국인들은 크라우드 펀딩 플랫폼에 대한 뿌리 깊은 불신을 품고 있음에도 불구하고 계속해서 수십억 달러를 기부하는가?

한때 자선 활동의 민주화 세력으로 환영받았던 크라우드 펀딩은 미국 사회의 어디에나 존재하는 특징이 되었다. 고펀드미와 같은 플랫폼은 2010년 이후 400억 달러 이상을 모금하여 어려움에 처한 사람들을 지원할 수 있는 직접적인 통로를 제공하는 것처럼 보인다. 현재 미국인 5명 중 1명이 이 디지털 형태의 자선 활동에 참여하고 있다. 그러나 관대함의 이면에는 커져가는 불안감이 놓여 있다. 투명성, 책임성, 사기 가능성에 대한 우려로 인해 여론이 악화되었다. 최근 연구에 따르면 신뢰도가 크게 하락했으며, 많은 사람들이 자신의 돈이 실제로 어디로 가는지, 그리고 그것이 실제로 변화를 가져오는지에 대해 의문을 제기하고 있다.

캘리포니아 산불로 집을 잃은 싱글맘 사라의 이야기는 이러한 역설을 잘 보여준다. 그녀는 다른 모든 선택 사항을 소진한 후 마지못해 고펀드미 캠페인을 시작했다. 그녀는 "도움을 요청하는 것이 부끄러웠다"고 인정한다. "하지만 달리 의지할 곳이 없었다." 캠페인을 통해 상당한 금액이 모금되었지만 사라는 의심에 시달렸다. "사람들이 내가 사기를 치고 있다고 생각할까 봐 계속 걱정했다. 그리고 솔직히 고펀드미가 큰 수수료를 가져갈까 봐 걱정했다." 그녀의 경험은 이러한 플랫폼을 관리하는 불투명한 알고리즘과 수수료 구조에 대한 광범위한 불안감을 반영한다.

전문가들은 이러한 불신을 여러 요인으로 돌린다. 하나는 강력한 규제의 부족이다. 전통적인 자선 단체와 달리 크라우드 펀딩 사이트는 최소한의 감독하에 운영되므로 착취에 취약하다. 또 다른 우려는 AI가 생성한 캠페인의 증가인데, 이는 진정한 호소와 구별하기 어려울 수 있다. 정교한 알고리즘은 이제 설득력 있는 내러티브를 만들고 고통의 현실적인 이미지를 생성하여 진정성과 인위성 사이의 경계를 모호하게 만들 수 있다. 스탠포드 대학의 디지털 윤리 교수인 에밀리 카터 박사는 "온라인 요청의 합법성을 확인하는 것이 점점 더 어려워지는 시대에 접어들고 있다"고 경고한다. "AI는 악당들이 감정을 조작하고 사람들의 관대함을 착취하는 것을 더 쉽게 만들고 있다."

이러한 우려에도 불구하고 돕고자 하는 충동은 여전히 강하다. 많은 사람들에게 크라우드 펀딩은 관료적인 형식주의와 제도적 비효율성을 우회하여 즉각적인 필요에 대응할 수 있는 실질적인 방법을 제공한다. 온라인 기부를 전문으로 하는 사회학자인 데이비드 밀러 박사는 "사람들은 직접적인 영향을 미치고 있다고 느끼고 싶어한다"고 설명한다. "고펀드미는 비록 일시적일지라도 즉각성과 연결감을 제공한다." 그는 소셜 미디어 공유에 의해 증폭된 기부하라는 사회적 압력도 중요한 역할을 한다고 덧붙인다. "그것은 일종의 사회적 신호가 되었다. 우리는 다른 사람들에게 우리가 관심을 갖고 있다는 것을 보여주기 위해 부분적으로 기부한다."

앞으로 크라우드 펀딩의 미래는 신뢰 부족 문제를 해결하는 데 달려 있다. 블록체인 기반 기부 추적 및 AI 기반 사기 탐지를 포함한 강화된 투명성 조치는 신뢰 회복에 도움이 될 수 있다. 더 엄격한 규정과 독립적인 감사가 필수적이다. 궁극적으로 이러한 플랫폼의 장기적인 생존 가능성은 책임성을 입증하고 기부가 진정으로 필요한 사람들에게 전달되도록 보장하는 능력에 달려 있다. 그때까지 미국인들은 연민과 변화를 만들고자 하는 열망에 이끌려 계속 기부하겠지만, 그들과 도움을 주고자 하는 사람들 사이에 서 있는 디지털 중개인에 대한 불안감이 계속될 것이다.