짙은 어둠의 장막 아래, 호주 해안에서 멀리 떨어진 곳에서 습한 공기 속에 짙은 향기가 감돌았다. 해양 과학자인 피터 해리슨은 "방금 냄새를 맡았어요."라고 선언하며 손전등 불빛으로 수면을 비췄다. "이제 정말 느껴지네요." 그는 오염이나 부패를 감지한 것이 아니라 훨씬 더 희망적인 것, 즉 산호 산란을 감지한 것이었다. 알과 정자를 동시에 방출하는 이 자연의 경이는, 그레이트 배리어 리프가 매년 되살아나기 위해 시도하는 몸부림이다. 하지만 기후 변화와 씨름하는 세상에서, 이러한 자연적인 회복력만으로 충분할까?

호주는 가장 상징적인 생태계인 그레이트 배리어 리프를 보호하기 위해 수십억 달러를 쏟아붓고 있다. 산호 양식장과 구름 밝히기부터 로봇 불가사리 사냥꾼과 AI 기반 모니터링 시스템에 이르기까지, 그 노력은 광범위하고 혁신적이다. 하지만 끈질긴 의문이 남는다. 이러한 개입이 근본적인 질병을 무시한 채 증상만 치료하는 것은 아닐까? 그 질병은 물론 화석 연료의 끊임없는 연소로 인한 기후 변화다.

1,400마일이 넘는 지역에 걸쳐 있는 유네스코 세계 문화유산인 그레이트 배리어 리프는 세계에서 가장 큰 산호초 시스템이다. 이곳은 눈부신 해양 생물을 지원하고 관광 및 어업을 통해 호주 경제에 수십억 달러를 기여한다. 그러나 온실 가스 배출로 인해 상승하는 해수 온도는 산호 백화 현상을 점점 더 빈번하고 심각하게 발생시키고 있다. 백화 현상은 열에 스트레스를 받은 산호가 색깔과 에너지를 제공하는 공생 조류를 배출할 때 발생한다. 스트레스가 오래 지속되면 산호는 굶어 죽는다.

진행 중인 가장 야심찬 프로젝트 중 하나는 수십억 달러 규모의 이니셔티브인 산호초 복원 및 적응 프로그램(RRAP)으로, 다양한 개입 방법을 모색하고 있다. 과학자들은 산호 정원 가꾸기를 실험하고, 양식장에서 산호 조각을 키운 다음 손상된 산호초에 이식하고 있다. 다른 과학자들은 햇빛을 반사하고 아래의 물을 식히는 더 밝은 구름을 만들기 위해 해수를 대기 중으로 분사하는 기술인 구름 밝히기를 연구하고 있다. AI 또한 중요한 역할을 하고 있다. 정교한 알고리즘은 산호초 건강에 대한 방대한 데이터 세트를 분석하여 백화 현상을 예측하고 개입이 가장 필요한 영역을 식별한다. 카메라와 AI를 장착한 로봇 잠수함은 산호초를 순찰하며 산호 포식자인 가시 왕관 불가사리를 식별하고 제거한다.

RRAP의 연구 기술자인 사라 고디네즈-에스피노사는 타운즈빌 근처의 국립 해양 시뮬레이터에서 성체 산호 군체를 조심스럽게 통에 넣는다. 이 시설을 통해 과학자들은 다양한 환경 조건을 시뮬레이션하고 산호가 스트레스에 어떻게 반응하는지 연구할 수 있다. 그녀는 "우리는 산호초에게 싸울 기회를 주려고 노력하고 있습니다."라고 설명하며 헌신적인 모습을 보였다.

그러나 많은 전문가들은 이러한 노력이 가치 있기는 하지만 온실 가스 배출을 획기적으로 줄이지 않으면 궁극적으로 불충분하다고 주장한다. 제임스 쿡 대학교의 저명한 산호초 과학자인 테리 휴즈 교수는 "물이 새는 배에서 찻잔으로 물을 퍼내는 것과 같습니다."라고 말한다. "우리는 산호초에서 이 모든 놀라운 일을 할 수 있지만 기후 변화에 대처하지 않으면 불가피한 일을 늦추는 것일 뿐입니다."

문제는 문제의 규모에 있다. 주요 석탄 및 가스 수출국인 호주는 저탄소 경제로 전환하는 데 있어 상당한 경제적, 정치적 난관에 직면해 있다. 호주가 2050년까지 탄소 중립을 달성하겠다고 약속했지만 비평가들은 현재 정책이 이 목표를 달성하기에 충분히 야심적이지 않다고 주장한다. 최신 IPCC(기후 변화에 관한 정부 간 패널) 보고서는 상당한 배출량 감축이 있더라도 일부 산호초는 돌이킬 수 없을 정도로 손상될 것이라고 경고한다.

그레이트 배리어 리프의 미래는 위태로운 상황이다. 혁신적인 기술과 헌신적인 과학자들은 산호초가 적응하고 회복할 시간을 벌어주며 한 줄기 희망을 제공한다. 그러나 궁극적으로 이 자연의 경이의 운명은 기후 변화에 대처하기 위한 전 세계적인 노력에 달려 있다. 생명과 재생의 상징인 산호 산란의 향기는 무엇이 걸려 있는지에 대한 가슴 아픈 상기 역할을 한다. 인류가 그것을 구하기 위해 충분히 단호하게 행동할 것인가? 라는 질문이 남는다.