어린 시절과 안전의 상징인 노란색 스쿨버스가 정지 신호 팔을 펼치고 빨간색 경고등을 깜빡이고 있었습니다. 하지만 웨이모 로보택시는 멈추는 대신, 길을 건너는 아이들이 있을 수도 있다는 사실을 전혀 인지하지 못한 듯 스쿨버스를 스쳐 지나갔습니다. 이는 단순한 일회성 사건이 아니었습니다. 텍사스주 오스틴을 비롯해 다른 주에서도 유사한 아찔한 상황들이 계속 발생하면서, 취약 계층 주변에서 자율주행 차량의 안전성에 대한 심각한 의문이 제기되고 있습니다.

이에 미국 국가교통안전위원회(NTSB)가 웨이모의 자율주행 시스템에 대한 공식 조사에 착수했습니다. 웨이모가 NTSB의 조사를 받는 것은 이번이 처음이며, 이는 웨이모의 기술 개선 노력에 또 다른 감시망이 추가된 것입니다. NTSB의 조사는 초기에는 오스틴에서 발생한 20여 건의 사고에 초점을 맞춰 이러한 결함의 기술적 원인을 파헤치고 웨이모의 시정 조치 효과를 평가할 예정입니다. 조사관들은 사고에 대한 정보를 수집하기 위해 오스틴에 도착할 것으로 예상됩니다. 예비 보고서는 30일 이내에 발표될 예정이며, 보다 자세한 최종 보고서는 12~24개월 후에 발표될 예정입니다.

핵심 문제는 웨이모의 자율주행 시스템을 제어하는 복잡한 알고리즘에 있습니다. 이러한 알고리즘은 카메라, 라이다, 레이더 등 다양한 센서 조합을 통해 주변 환경을 인식하고 운전 결정을 내립니다. 경고등을 깜빡이며 정지 신호 팔을 펼친 스쿨버스를 식별하려면 정확한 객체 인식, 정확한 거리 추정, 그리고 무엇보다 안전을 우선시하는 프로그래밍된 대응이 필요합니다. 시스템은 스쿨버스를 다른 대형 차량과 구별하고, 눈부심, 그림자 또는 시야 방해와 같은 까다로운 조건에서도 적절하게 반응해야 합니다.

웨이모의 자율주행 시스템이 스쿨버스 안전과 관련하여 조사를 받은 것은 이번이 처음이 아닙니다. 미국 도로교통안전국(NHTSA) 결함 조사국도 지난 10월 유사한 조사를 시작했습니다. 웨이모는 또한 문제를 해결하기 위해 작년에 소프트웨어 리콜을 실시했습니다. 이러한 조치는 웨이모가 문제점을 인지하고 해결하기 위해 적극적으로 노력해 왔음을 시사합니다. 그러나 이러한 사고가 계속 발생한다는 것은 이전 소프트웨어 업데이트의 효과에 대한 우려를 불러일으킵니다.

오스틴 교육구는 웨이모에 이러한 사고가 학생들에게 미칠 수 있는 잠재적 위험에 대한 우려를 표명한 것으로 알려졌습니다. 해당 대화의 구체적인 내용은 비공개로 유지되지만, 교육구의 우려는 이러한 기술적 결함이 실제로 미치는 영향을 강조합니다.

카네기 멜론 대학교의 자율주행차 안전 전문가인 에밀리 카터 교수는 "자율주행 시스템의 과제는 실제 시나리오의 무한한 가변성을 처리할 수 있도록 보장하는 것입니다."라고 설명합니다. "스쿨버스 정류장은 예측 불가능한 보행자 행동이 있는 역동적인 환경입니다. 시스템은 엣지 케이스를 처리하고 불확실성에 직면하더라도 안전을 우선시할 수 있을 만큼 강력해야 합니다."

NTSB의 조사는 웨이모의 테스트 및 검증 절차를 조사하여 회사가 다양한 조건에서 스쿨버스를 안정적으로 감지하고 대응할 수 있도록 어떻게 보장하는지 파악할 것입니다. 또한 웨이모의 소프트웨어 업데이트 효과와 이러한 업데이트가 이러한 결함의 근본 원인을 적절히 해결하는지 여부를 평가할 것입니다.

NTSB 조사 결과는 전체 자율주행차 산업에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다. 부정적인 결과가 나오면 더 엄격한 규제와 자율주행 기술에 대한 감시 강화로 이어져 로보택시 및 기타 자율주행차의 배치가 늦춰질 수 있습니다. 반대로 웨이모가 문제를 해결하기 위해 적절한 조치를 취했음을 입증할 수 있다면 자율주행차의 안전성에 대한 대중의 신뢰를 구축하는 데 도움이 될 수 있습니다.

웨이모는 기술을 계속 개선하면서 자율주행차가 실제 세계의 복잡성을 안전하게 탐색할 수 있다는 점, 특히 사회에서 가장 취약한 구성원을 보호하는 데 있어 이를 증명해야 하는 중요한 과제에 직면해 있습니다. NTSB의 조사는 웨이모가 이러한 과제를 해결할 수 있는지 여부를 결정하는 데 중요한 역할을 할 것입니다. 스쿨버스를 기다리는 아이들의 안전이 여기에 달려 있을지도 모릅니다.