80대에 이르러서도 뛰어난 인지 능력을 유지하는 사람들은 뇌를 보호하는 것으로 보이는 뚜렷한 유전적 이점을 가지고 있다는 새로운 연구 결과가 Vanderbilt University Medical Center에서 나왔습니다. 연구진은 이러한 "슈퍼 에이저(super agers)"들이 다른 건강한 노인들과 비교했을 때조차도 후발성 알츠하이머병의 가장 강력한 유전적 위험 요인으로 알려진 APOE-ε4 유전자 변이를 가질 가능성이 현저히 낮다는 것을 발견했습니다.

2026년 1월 22일에 발표된 이 연구는 또한 슈퍼 에이저들이 알츠하이머병 발병 가능성이 낮은 것과 관련이 있고 질병에 대한 어느 정도의 보호 기능을 제공한다고 널리 알려진 APOE-ε2 유전자 변이의 수치가 더 높다는 것을 밝혀냈습니다. 이 연구 결과는 일부 사람들이 노년기까지 젊은 정신을 유지하는 이유에 대한 설득력 있는 유전적 근거를 제시합니다.

연구의 주 저자이자 Vanderbilt의 신경학 교수인 Emily Carter 박사는 "이러한 결과는 인지 건강 수명을 결정하는 데 있어서 유전자의 역할에 대한 추가적인 증거를 제공합니다."라고 말했습니다. "이러한 보호 유전적 요인을 식별하면 모든 사람에게 알츠하이머병의 발병을 예방하거나 지연시키는 새로운 치료법 개발로 이어질 수 있습니다."

연구팀은 슈퍼 에이저의 유전자 프로필을 뛰어난 인지 능력이 없는 건강한 노인 대조군과 비교했습니다. APOE-ε4 및 APOE-ε2 변이의 유병률 차이는 통계적으로 유의미했으며, 이는 이러한 유전자와 인지적 회복력 간의 강력한 상관관계를 나타냅니다.

알츠하이머병은 전 세계적으로 수백만 명에게 영향을 미치는 진행성 신경퇴행성 질환입니다. 식단 및 운동과 같은 생활 방식 요인이 뇌 건강에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있지만, 유전자는 개인의 위험을 결정하는 중요한 요인으로 점점 더 인식되고 있습니다. 여러 형태로 존재하는 APOE 유전자는 뇌의 콜레스테롤 운반에 관여하며 알츠하이머병과 관련하여 광범위하게 연구되었습니다.

Carter 박사는 "우리가 유전자를 바꿀 수는 없지만, 유전자가 알츠하이머병 위험에 어떻게 영향을 미치는지 이해하면 건강에 대한 정보에 입각한 결정을 내릴 수 있습니다."라고 말했습니다. "이 연구는 이 파괴적인 질병과의 싸움에서 유전자 검사와 맞춤형 의학의 중요성을 강조합니다."

연구자들은 현재 슈퍼 에이저의 인지적 회복력에 기여할 수 있는 다른 유전적 요인을 식별하는 데 집중하고 있습니다. 그들은 유전자와 환경의 복잡한 상호 작용을 밝혀냄으로써 모든 사람의 건강한 뇌 노화를 촉진하기 위한 표적 개입을 개발할 수 있기를 희망합니다. 다음 단계는 이러한 결과를 보다 다양한 인구 집단에서 검증하기 위한 대규모 연구를 포함합니다.