O novo administrador da NASA, Jared Isaacman, expressou total confiança esta semana no plano da agência de utilizar o escudo térmico existente para a nave espacial Orion durante sua próxima missão lunar. A determinação seguiu-se a reuniões com altos líderes da NASA e uma revisão de meio dia das descobertas da NASA, que incluiu especialistas externos.

Isaacman afirmou na quinta-feira que sua confiança na nave espacial Orion e em seu escudo térmico estava "fundamentada em análises rigorosas e no trabalho de engenheiros excepcionais que seguiram os dados ao longo do processo". A missão Artemis II está programada para ser lançada em apenas quatro semanas.

Isaacman, um astronauta privado e empresário bilionário, indicou que revisar a questão do escudo térmico no início de seu mandato era uma prioridade máxima, principalmente com a proximidade da missão Artemis II. Ele se reuniu com altos funcionários da agência sobre o assunto poucas horas depois de tomar posse em 18 de dezembro. Ele também defendeu o aumento da transparência pública na NASA.

A decisão ocorre depois que a NASA enfrentou críticas após a missão Artemis I em novembro de 2022. A agência foi criticada por sua comunicação sobre o desempenho do escudo térmico durante a reentrada. Especificamente, alguns especialistas levantaram preocupações sobre padrões de erosão inesperados observados no escudo. Os engenheiros da NASA mantiveram que a erosão observada estava dentro dos parâmetros aceitáveis e não comprometeu a segurança ou o sucesso da missão.

O escudo térmico é um componente crítico da nave espacial Orion, projetado para protegê-la das temperaturas extremas geradas durante a reentrada na atmosfera da Terra. Essas temperaturas podem atingir aproximadamente 2.760 graus Celsius. O escudo é feito de um material ablativo especializado que queima gradualmente, dissipando o calor e impedindo que ele atinja a estrutura da nave espacial.

A confiança da NASA no projeto do escudo térmico existente reflete um equilíbrio entre mitigação de riscos e cronogramas da missão. Desenvolver e testar um escudo térmico completamente novo provavelmente introduziria atrasos significativos e aumentaria os custos. Os engenheiros da agência conduziram extensos testes e análises para validar o desempenho e a confiabilidade do projeto atual.

A próxima missão Artemis II será o primeiro voo tripulado da nave espacial Orion, enviando quatro astronautas em um sobrevoo lunar. A missão é um passo crucial para o objetivo da NASA de estabelecer uma presença humana sustentável na Lua. O desempenho bem-sucedido do escudo térmico é fundamental para a segurança da tripulação e para o sucesso geral do programa Artemis. Espera-se que a NASA continue monitorando o desempenho do escudo térmico durante a missão Artemis II e incorporará quaisquer lições aprendidas em projetos futuros.