Dois americanos, um astronauta japonês e um cosmonauta russo retornaram à Terra na manhã de quinta-feira após uma partida acelerada da Estação Espacial Internacional (ISS) devido a um problema médico não especificado que afetava um dos membros da tripulação. A nave espacial SpaceX Crew Dragon caiu no Oceano Pacífico, na costa de San Diego, às 00h41 PST (08h41 UTC), concluindo uma missão de 167 dias, mais de um mês mais curta do que o planejado inicialmente.

O retorno marcou a primeira evacuação médica da NASA do espaço. A agência não divulgou detalhes sobre a natureza do problema médico, citando preocupações com a privacidade do astronauta afetado. Especialistas em medicina espacial enfatizam os desafios únicos de diagnosticar e tratar doenças em microgravidade. "O ambiente espacial apresenta uma infinidade de estressores que podem impactar a fisiologia humana", explicou a Dra. Erin Macdonald, consultora de medicina espacial não diretamente envolvida na missão. "Mudanças na distribuição de fluidos, perda de densidade óssea e desregulação do sistema imunológico são apenas alguns dos fatores que podem complicar situações médicas em órbita."

A descida da cápsula Crew Dragon incluiu um rastro de fogo visível ao entrar na atmosfera sobre a Califórnia, testemunhado de São Francisco a Los Angeles. Quatro paraquedas foram implantados para garantir um pouso seguro. "É bom estar em casa, com profunda gratidão às equipes que nos levaram e trouxeram de volta", a astronauta da NASA Zena Cardman, comandante da missão Crew-11, comunicou via rádio ao controle da missão SpaceX logo após o pouso. Cardman e seus companheiros de tripulação haviam partido da ISS aproximadamente 10 horas antes de seu retorno. Os outros membros da tripulação eram o astronauta da NASA Mike Fincke, o especialista em missão japonês Kimiya Yui e o cosmonauta russo Nikolai Chub.

A decisão de trazer a tripulação para casa mais cedo destaca as complexidades de garantir a saúde e a segurança dos astronautas durante voos espaciais de longa duração. A NASA e seus parceiros internacionais têm protocolos em vigor para uma variedade de contingências médicas, incluindo consultas de telemedicina com cirurgiões de voo na Terra e kits médicos a bordo contendo produtos farmacêuticos e equipamentos básicos de diagnóstico. No entanto, algumas condições requerem intervenção imediata que só pode ser fornecida na Terra.

O incidente levanta questões sobre o futuro das missões espaciais de longa duração, incluindo as viagens planejadas para Marte. "Este evento ressalta a necessidade de pesquisa contínua em medicina espacial e o desenvolvimento de capacidades diagnósticas e terapêuticas avançadas para astronautas", disse o Dr. Jonathan Clark, neurologista e ex-cirurgião de voo da NASA. "Precisamos estar preparados para qualquer eventualidade médica, por mais rara que seja, para garantir o sucesso e a segurança das futuras missões de exploração."

Após o pouso, a tripulação foi resgatada por pessoal da SpaceX e transportada para a costa para avaliações médicas. A NASA declarou que o astronauta afetado está recebendo cuidados médicos adequados e que mais atualizações serão fornecidas conforme disponíveis, respeitando a privacidade do indivíduo. A cápsula Crew Dragon será transportada de volta para as instalações da SpaceX para inspeção e reforma. O incidente está sendo revisado pela NASA e pela SpaceX para determinar se alguma alteração nos protocolos médicos ou nos sistemas da nave espacial é justificada.