O estudo, financiado sob a supervisão de Robert F Kennedy Jr., um conhecido cético em relação a vacinas e o secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA, gerou críticas generalizadas. As preocupações centraram-se na ética de potencialmente negar a recém-nascidos na Guiné-Bissau, um país com alta prevalência de hepatite B, o acesso a uma vacina que salva vidas.

A hepatite B é uma infecção viral que ataca o fígado e pode causar doenças agudas e crônicas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), é um grande problema de saúde global, particularmente na África e na Ásia. A vacina contra a hepatite B é altamente eficaz na prevenção da infecção e subsequentes danos ao fígado, incluindo cirrose e câncer de fígado. O padrão de atendimento envolve a administração da primeira dose da vacina dentro de 24 horas após o nascimento.

"É importante para o CDC da África ter evidências que possam ser traduzidas em políticas, mas isso deve ser feito dentro da norma", afirmou Boum, enfatizando a importância das considerações éticas na pesquisa.

Os detalhes específicos do projeto do estudo que levaram às preocupações éticas não ficaram imediatamente claros. No entanto, a questão central girava em torno do potencial de um grupo de controle ser privado dos benefícios estabelecidos da vacina contra a hepatite B. Especialistas em bioética há muito defendem que reter intervenções comprovadas de participantes em ensaios clínicos só é justificável sob circunstâncias muito específicas e limitadas, como quando há genuína incerteza sobre a eficácia da intervenção ou quando intervenções alternativas e igualmente benéficas estão disponíveis.

O cancelamento do estudo levanta questões sobre os processos de supervisão e revisão ética de projetos de pesquisa internacionais financiados pelo governo dos EUA. Também destaca o debate em curso sobre a hesitação em relação às vacinas e a importância de garantir que as políticas de saúde pública sejam baseadas em evidências científicas sólidas e princípios éticos. Mais detalhes sobre os motivos do cancelamento e quaisquer potenciais consequências para os pesquisadores envolvidos não estavam imediatamente disponíveis.