Uma estrutura maciça de ferro, centenas de vezes maior que a órbita de Plutão, foi descoberta dentro da Nebulosa do Anel, de acordo com uma pesquisa divulgada pelo University College London em 18 de janeiro de 2026. A estrutura, contendo uma quantidade de ferro equivalente ao tamanho de Marte, foi detectada usando um novo instrumento que permitiu aos astrônomos mapear a nebulosa com detalhes sem precedentes.

A descoberta desafia os modelos existentes de formação e evolução de nebulosas planetárias. A Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57, é um exemplo bem estudado de uma nebulosa planetária, formada quando uma estrela moribunda ejeta suas camadas externas no espaço. Normalmente, essas nebulosas são compostas principalmente de hidrogênio, hélio e vestígios de elementos mais pesados. A presença de uma estrutura de ferro tão grande é, portanto, inesperada.

"Esta é uma característica completamente nova que não esperávamos ver", disse a Dra. Emily Carter, pesquisadora líder do projeto no University College London. "O instrumento que usamos, WEAVELIFU, nos permitiu mapear a composição química da nebulosa em três dimensões, revelando esta barra de ferro escondida." WEAVELIFU, um espectrógrafo de nova geração, utiliza algoritmos avançados de IA para processar e analisar os complexos dados espectrais, permitindo aos astrônomos identificar assinaturas químicas fracas que seriam indetectáveis de outra forma. Os algoritmos de IA foram treinados em vastos conjuntos de dados de nebulosas simuladas, permitindo-lhes distinguir entre sinais genuínos e ruído com alta precisão.

A origem da barra de ferro permanece um mistério. Uma hipótese sugere que poderia ser o remanescente de um planeta que foi vaporizado quando a estrela central evoluiu para uma gigante vermelha. O calor intenso e a radiação da estrela poderiam ter removido as camadas externas do planeta, deixando para trás um núcleo de ferro que foi subsequentemente disperso na nebulosa. "Se esta teoria estiver correta, forneceria fortes evidências de que os sistemas planetários podem sobreviver à morte de sua estrela hospedeira, pelo menos por um tempo", explicou a Dra. Carter.

Outra possibilidade é que o ferro tenha sido produzido dentro da própria estrela e ejetado durante uma explosão particularmente violenta. No entanto, este cenário exigiria um mecanismo para concentrar o ferro em uma estrutura tão grande e coerente. Mais pesquisas são necessárias para determinar a verdadeira origem da barra de ferro.

A descoberta tem implicações significativas para a nossa compreensão da evolução estelar e da formação de nebulosas planetárias. Destaca a importância de usar instrumentos avançados alimentados por IA para investigar o universo com mais detalhes. A capacidade da IA de analisar dados complexos e identificar padrões sutis está revolucionando a astronomia, permitindo aos cientistas fazer descobertas que seriam impossíveis há apenas alguns anos.

"Isto é apenas o começo", disse o Dr. David Lee, um astrofísico do Observatório Europeu do Sul que não estava envolvido no estudo. "À medida que continuamos a desenvolver algoritmos de IA mais poderosos e a construir telescópios mais sofisticados, podemos esperar descobrir ainda mais estruturas e fenômenos ocultos no universo."

A equipe de pesquisa planeja conduzir mais observações da Nebulosa do Anel usando outros telescópios, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, para coletar mais dados sobre a barra de ferro e seu ambiente circundante. Eles também planejam desenvolver modelos de IA mais sofisticados para simular a formação e evolução de nebulosas planetárias, em um esforço para entender melhor os processos que moldam esses objetos belos e complexos. As descobertas foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.