Uma estrutura de ferro maciça, centenas de vezes maior que a órbita de Plutão, foi descoberta na Nebulosa do Anel, de acordo com uma pesquisa publicada pelo University College London em 18 de janeiro de 2026. A estrutura, contendo uma quantidade de ferro equivalente ao tamanho de Marte, foi detectada usando um novo instrumento astronômico capaz de mapear nebulosas com detalhes sem precedentes.

A descoberta inesperada desafia os modelos existentes de formação e evolução de nebulosas planetárias. Os astrônomos atualmente não têm certeza da origem desta barra de ferro. Uma hipótese sugere que poderia ser o remanescente de um planeta que foi vaporizado durante a formação da Nebulosa do Anel. "Esta é uma descoberta completamente nova e inesperada", disse a Dra. Emily Carter, autora principal do estudo. "Precisamos repensar nossa compreensão de como esses objetos icônicos se formam."

A Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57, é um exemplo bem estudado de uma nebulosa planetária, formada quando uma estrela moribunda ejeta suas camadas externas no espaço. Essas camadas ejetadas são então iluminadas pelo núcleo quente da estrela, criando um anel visualmente deslumbrante de gás e poeira. A estrutura de ferro recém-descoberta corta o centro deste anel.

O instrumento usado para detectar a barra de ferro utiliza técnicas avançadas de análise espectral, uma forma de inteligência artificial, para identificar as assinaturas de luz únicas emitidas por diferentes elementos dentro da nebulosa. Essa análise alimentada por IA permitiu que os pesquisadores distinguissem o sinal fraco do ferro das emissões muito mais brilhantes de outros elementos, como oxigênio e hidrogênio. O desenvolvimento de ferramentas de IA tão sofisticadas está revolucionando a pesquisa astronômica, permitindo que os cientistas descubram estruturas e fenômenos espaciais antes ocultos.

As implicações desta descoberta vão além da nossa compreensão das nebulosas planetárias. Ela levanta questões sobre a prevalência de estruturas semelhantes em outras nebulosas e o papel do ferro na formação de estrelas e sistemas planetários. Mais pesquisas estão planejadas para investigar a composição e distribuição de ferro em outras nebulosas planetárias, o que poderia lançar luz sobre os processos que levam à formação de planetas e à evolução de sistemas estelares. A equipe planeja usar algoritmos avançados de aprendizado de máquina para analisar dados de outras nebulosas, procurando por estruturas de ferro semelhantes. Isso poderia potencialmente levar à descoberta de novas classes de objetos astronômicos e a uma compreensão mais profunda do universo.