O Telescópio Espacial James Webb capturou uma imagem da Nebulosa da Hélice com uma clareza sem precedentes, revelando novos detalhes da exibição final da estrela moribunda. Localizada a aproximadamente 655 anos-luz da Terra, a Nebulosa da Hélice é uma nebulosa planetária formada por uma estrela que expele suas camadas externas de gás à medida que se aproxima do fim de sua vida.

As nebulosas planetárias, apesar do nome, não estão relacionadas a planetas. Em vez disso, são criadas por estrelas semelhantes ao nosso Sol, embora ligeiramente maiores, à medida que expelem grandes quantidades de gás para o espaço. Esse gás ejetado forma uma concha em expansão que brilha intensamente, criando uma exibição visual espetacular que é, no entanto, breve em uma escala de tempo cosmológica.

A Nebulosa da Hélice tem sido um alvo popular para os astrônomos, com o Telescópio Espacial Hubble capturando imagens icônicas dela ao longo dos anos. A nova imagem de Webb oferece uma visão significativamente aprimorada, mostrando estruturas intrincadas e detalhes nunca antes vistos. De acordo com a NASA, a resolução aprimorada permite que os cientistas estudem a composição e a evolução da nebulosa com maior precisão.

As capacidades avançadas de infravermelho do telescópio Webb são cruciais para observar nebulosas planetárias. A luz infravermelha pode penetrar na poeira e no gás que frequentemente obscurecem a luz visível, revelando o funcionamento interno desses objetos celestes. Isso permite que os astrônomos estudem os processos que ocorrem à medida que as estrelas morrem e contribuem para o enriquecimento do meio interestelar com elementos pesados.

O estudo de nebulosas planetárias é essencial para entender o ciclo de vida das estrelas e a evolução das galáxias. À medida que estrelas como o nosso Sol chegam ao fim de suas vidas, elas expelem elementos como carbono, nitrogênio e oxigênio para o espaço. Esses elementos se tornam os blocos de construção para novas estrelas e planetas, desempenhando um papel crucial no ciclo contínuo da criação cósmica.

Espera-se que análises adicionais dos dados do telescópio Webb forneçam novos insights sobre a física da morte estelar e a formação de nebulosas planetárias. Os astrônomos planejam usar os dados para criar modelos detalhados da estrutura e evolução da nebulosa, ajudando a refinar nossa compreensão desses objetos fascinantes.