Um contorno estêncil de uma mão encontrado na ilha indonésia de Sulawesi é a pintura rupestre mais antiga do mundo, dizem os pesquisadores. A descoberta, datada de pelo menos 67.800 anos atrás, antecede o detentor do recorde anterior, um controverso estêncil de mão na Espanha, em aproximadamente 1.100 anos.

A pintura retrata um contorno vermelho de uma mão, com os dedos aparentemente refeitos para criar um motivo semelhante a uma garra. Os pesquisadores sugerem que essa alteração indica uma demonstração precoce de imaginação simbólica. De acordo com o estudo, a descoberta fortalece o argumento de que o Homo sapiens alcançou a vasta massa de terra da Austrália-Nova Guiné, conhecida como Sahul, cerca de 15.000 anos antes do que alguns pesquisadores acreditavam anteriormente.

Na última década, uma série de descobertas em Sulawesi desafiou a crença de longa data de que a arte e o pensamento abstrato se originaram na Europa da Era do Gelo e depois se espalharam. A arte rupestre é considerada um marcador significativo de quando os humanos começaram a pensar abstrata e simbolicamente, um salto cognitivo que sustenta a linguagem, a religião e a ciência. As primeiras pinturas e gravuras demonstram que os humanos não apenas reagiam ao mundo, mas também o representavam.

A datação da pintura de Sulawesi foi alcançada por meio da análise da série de urânio, uma técnica de datação radiométrica usada para determinar a idade dos depósitos de carbonato de cálcio. Este método analisa o decaimento dos isótopos de urânio em isótopos de tório dentro dos depósitos minerais que se formam sobre ou sobre as pinturas rupestres. A proporção desses isótopos fornece uma estimativa confiável da idade da pintura.

As implicações desta descoberta vão além da arqueologia. Sugere que a capacidade de pensamento abstrato e expressão artística pode ter surgido mais cedo e em diferentes localizações geográficas do que se pensava anteriormente. Isso desafia as visões eurocêntricas do desenvolvimento cognitivo humano e destaca a importância de estudar diversas regiões para entender toda a extensão da história humana. Espera-se que mais pesquisas em Sulawesi e outras regiões do Sudeste Asiático produzam mais informações sobre as origens da criatividade humana e do pensamento simbólico.