A consulta envolverá a recolha de contributos de pais, educadores, empresas de tecnologia, especialistas em segurança infantil e os próprios jovens, de acordo com um comunicado divulgado pelo Departamento para o Digital, Cultura, Media e Desporto. O objetivo é compreender a totalidade do problema e determinar se uma proibição é a forma mais eficaz de proteger as crianças online.

"Precisamos de encontrar o equilíbrio certo entre proteger as crianças e garantir que elas possam beneficiar das oportunidades que a internet oferece", disse um porta-voz do governo. "Esta consulta nos ajudará a entender a melhor forma de alcançar isso."

A potencial proibição reflete um debate social mais amplo sobre o papel das redes sociais na formação das mentes jovens. Os críticos argumentam que plataformas como Instagram, TikTok e Snapchat podem contribuir para a ansiedade, depressão, problemas de imagem corporal e cyberbullying. Eles também apontam para o risco de exposição a conteúdo inadequado e predadores online.

"Temos visto um aumento significativo nos problemas de saúde mental entre os jovens, e as redes sociais são, sem dúvida, um fator contribuinte", disse a Dra. Sarah Hughes, uma psicóloga infantil especializada em segurança online. "Uma proibição poderia fornecer um alívio muito necessário para crianças vulneráveis."

No entanto, outros argumentam que uma proibição poderia ser contraproducente, potencialmente levando os jovens a usar plataformas menos regulamentadas ou criando uma sensação de isolamento. Eles sugerem que a educação e os controles parentais são soluções mais eficazes.

"Proibir as redes sociais não é uma solução mágica", disse Emily Carter, especialista em políticas de tecnologia. "É crucial equipar os jovens com as habilidades para navegar no mundo online com segurança e responsabilidade."

A consulta também levanta questões sobre fiscalização e verificação. Não está claro como uma proibição seria implementada e como a verificação de idade seria realizada de forma eficaz. As empresas de tecnologia têm enfrentado críticas no passado por sua incapacidade de identificar e remover com precisão usuários menores de idade.

Atualmente, muitas plataformas de redes sociais têm um requisito de idade mínima de 13 anos, mas a fiscalização é frequentemente frouxa. O governo está a explorar várias opções, incluindo exigir que as plataformas implementem sistemas de verificação de idade mais robustos ou impor multas por não conformidade.

O resultado da consulta informará os próximos passos do governo, que podem incluir a introdução de legislação para proibir as redes sociais para menores de 16 anos, a implementação de regulamentações mais rigorosas para empresas de tecnologia ou o lançamento de campanhas de conscientização pública para educar jovens e pais sobre segurança online. O período de consulta deverá durar vários meses, com uma decisão final prevista para o final deste ano.