Gladys Mae West, a matemática cujo trabalho pioneiro lançou as bases cruciais para a tecnologia do Sistema de Posicionamento Global (GPS) que usamos hoje, faleceu aos 95 anos. As contribuições de West, alcançadas apesar de enfrentar barreiras raciais e de gênero significativas, foram fundamentais para moldar os sistemas modernos de navegação e comunicação. Seu trabalho envolveu cálculos complexos e programação de computadores antigos e poderosos, ultrapassando os limites do que era possível na computação na época.

A carreira de West começou em um centro de pesquisa e desenvolvimento depois de obter seu mestrado no Virginia State College, uma faculdade historicamente negra, em 1955. Lá, ela enfrentou problemas matemáticos intrincados relacionados à geodesia por satélite, a ciência de medir e representar a forma da Terra e o campo gravitacional. Seu trabalho envolveu a análise de dados de satélites antigos para desenvolver modelos precisos da Terra, que foram essenciais para o desenvolvimento do GPS.

A tecnologia GPS depende de uma rede de satélites que orbitam a Terra. Esses satélites transmitem sinais que os receptores GPS no solo usam para calcular sua localização precisa. O trabalho de West na criação de modelos geodésicos precisos foi fundamental para garantir a precisão desses cálculos. Sem esses modelos, o GPS seria muito menos preciso e confiável.

As contribuições de West fizeram parte de um esforço maior de muitas mulheres que desempenharam papéis vitais no boom tecnológico de meados do século 20, impulsionado pelas demandas da Guerra Fria. Apesar de enfrentar discriminação e oportunidades limitadas devido às leis de Jim Crow e preconceitos sociais, essas mulheres usaram seus talentos em matemática, engenharia e ciência da computação para promover o progresso tecnológico.

Embora o trabalho de West tenha permanecido amplamente desconhecido por muitos anos, ela acabou recebendo elogios por suas contribuições inovadoras. Sua história serve como um lembrete da importância de reconhecer e celebrar as contribuições de indivíduos de diversas origens que moldaram o mundo em que vivemos. O impacto de seu trabalho continua a ser sentido todos os dias por bilhões de pessoas que dependem do GPS para navegação, mapeamento e inúmeras outras aplicações.