谷歌位于加利福尼亚州圣巴巴拉的量子人工智能实验室里，安置着一台名为Willow的量子计算机，该公司认为这台计算机对未来的技术和经济格局至关重要。这台计算机看起来像一个油桶大小的、由一系列悬挂在液氦浴之上的圆盘和电线组成的装置，它在高于绝对零度千分之一度的温度下运行。

Willow代表着谷歌对量子计算的押注，量子计算是一个有望彻底改变从金融到国家安全等各个行业的领域。据经济编辑费萨尔·伊斯兰（Faisal Islam）称，这项技术掌握着哪些公司和国家将“赢得——和输掉——21世纪剩余时间”的关键。

像Willow这样的量子计算机与传统计算机有很大不同。量子计算机不使用代表0或1的比特，而是使用量子比特。量子比特可以存在于叠加态，同时代表0、1或两者。这使得量子计算机能够执行远远超出最强大的超级计算机所能及的计算。

其潜在应用非常广泛。量子计算机可以破解当前的加密方法，从而影响金融安全和政府机密。它们还可以加速药物发现、优化物流运营并彻底改变材料科学。这项技术可能会影响比特币和更广泛的世界经济。

尽管量子计算具有潜力，但它仍处于早期阶段。Willow及其复杂的冷却系统和错综复杂的布线，突显了构建和维护这些机器所面临的挑战。正如伊斯兰所描述的，“八十年代”的美学掩盖了其内部的前沿科学。

谷歌并不是唯一一家追求量子计算的公司。像IBM和微软这样的公司，以及众多的研究机构，都在该领域投入巨资。构建更强大、更稳定的量子计算机的竞赛是一场高风险的全球竞争。

虽然Willow的确切规格和功能仍然严守机密，但它的存在突显了量子计算日益增长的重要性。这项技术有望改变世界。