美国国家航空航天局将不再把火星岩石样本带回地球。这一决定在科学界引发了关于可能失去宝贵研究机会的辩论。据该机构内部人士透露，这项于2026年1月9日公开宣布的决定，源于预算限制和修订后的任务优先级。

火星样本返回（MSR）任务的主要目标是收集和分析火星岩石，寻找过去或现在生命迹象，从而深入了解该行星的地质历史和潜在的宜居性。这些样本被认为对于使用火星上无法获得的先进实验室设备进行高级分析至关重要。“无法在地球上实际检查这些样本，大大限制了潜在发现的范围，”加州理工学院的行星科学家艾米丽·卡特博士在最近的一篇社论中表示。

该决定也影响了更广泛的天体生物学领域，该领域严重依赖于对生命组成部分以及生命可能出现的条件的理解。火星样本本可以为完善我们对这些过程的理解提供关键数据点。

在相关新闻中，发表在《自然》杂志上的一项研究揭示了许多犬种中常见的耷拉耳朵的遗传基础。这项于2026年1月7日发布的研究，确定了负责耳朵中软骨和结缔组织发育的特定基因，解释了为什么有些狗的耳朵是直立的，而另一些狗的耳朵是下垂的。研究人员分析了各种犬种的基因组，将基因变异与耳朵形态相关联。“我们的研究结果表明，在驯化过程中对耷拉耳朵的选择很可能是无意的，是选择其他特征的副产品，”该研究的主要作者田中健二博士解释说。

该基因分析采用了先进的AI算法来识别大量基因组数据集中的细微模式。这些算法经过数百万个数据点的训练，能够精确定位参与耳朵发育的特定基因和调控元件。人工智能的这种应用突显了它在基因研究中日益增长的重要性，使科学家能够以前所未有的精度分析复杂的生物系统。

这项研究的意义不仅限于了解犬种。该研究中确定的基因也存在于其他哺乳动物中，这表明类似的遗传机制可能导致不同物种耳朵形状的差异。此外，了解软骨发育的遗传基础可能对人类健康产生影响，特别是在治疗与软骨相关的疾病方面。

虽然火星样本返回任务面临着不确定的未来，但人工智能在基因研究中的应用继续推进我们对自然世界的理解，为地球生命的进化和地球以外生命的可能性提供了新的见解。科学界现在专注于探索研究火星的替代策略，包括增强型机器人任务和先进的原位分析技术。