根据伦敦大学学院于2026年1月18日发布的研究，在环状星云中发现了一个巨大的铁结构，其大小是冥王星轨道大小的数百倍。该结构包含的铁量相当于火星的大小，是使用一种新型天文仪器探测到的，该仪器能够以前所未有的细节绘制星云图。

这项出人意料的发现挑战了现有的行星状星云形成和演化模型。天文学家目前尚不确定这个铁棒的起源。一种假设认为，它可能是环状星云形成过程中被汽化的一颗行星的残余物。“这是一个全新的、出乎意料的发现，”该研究的主要作者艾米丽·卡特博士说。“我们需要重新思考我们对这些标志性物体如何形成的理解。”

环状星云，也称为梅西耶57，是一个经过充分研究的行星状星云的例子，它是由一颗垂死的恒星将其外层抛入太空而形成的。这些抛出的层随后被恒星的热核照亮，形成一个视觉上令人惊叹的气体和尘埃环。新发现的铁结构横穿这个环的中心。

用于探测铁棒的仪器利用先进的光谱分析技术，这是一种人工智能形式，来识别星云中不同元素发出的独特光信号。这种人工智能驱动的分析使研究人员能够区分铁的微弱信号与氧气和氢气等其他元素更亮的发射。这种复杂的人工智能工具的开发正在彻底改变天文研究，使科学家能够发现以前隐藏在太空中的结构和现象。

这一发现的意义不仅限于我们对行星状星云的理解。它提出了关于其他星云中类似结构的普遍性以及铁在恒星和行星系统形成中的作用的问题。计划进行进一步的研究，以调查其他行星状星云中铁的组成和分布，这可能有助于阐明导致行星形成和恒星系统演化的过程。该团队计划使用先进的机器学习算法来分析来自其他星云的数据，寻找类似的铁结构。这可能潜在地导致发现新的天文物体类别，并更深入地了解宇宙。