جفّ الصنبور، ليس لبضع ساعات فحسب، بل لأيام. تخيل الإحباط، والارتباك، والانزعاج الشديد الذي لحق بـ 30,000 منزل فجأة بدون ضرورة أساسية. لم يكن هذا مشهدًا من رواية ديستوبية، بل واقعًا لسكان جنوب شرق إنجلترا، وهو واقع أشعل جدلاً حادًا حول المساءلة، والمسؤولية المؤسسية، وأخلاقيات تعويضات المديرين التنفيذيين.

في قلب الجدل يوجد ديفيد هينتون، رئيس شركة South East Water (SEW). في العام الماضي، حصل على مكافأة قدرها 115,000 جنيه إسترليني بالإضافة إلى راتبه البالغ 400,000 جنيه إسترليني. الآن، على الرغم من انقطاع المياه على نطاق واسع والتحقيقات التنظيمية المستمرة، فإنه في طريقه للحصول على مكافأة قد تتجاوز الضعف. أثار هذا الاحتمال غضب وزيرة البيئة إيما رينولدز، التي صرحت بشكل قاطع لبي بي سي: "يجب ألا يحصل رؤساء شركات المياه ذوي الأداء الضعيف على مكافأة، وشركة South East Water هي الأسوأ أداءً".

يؤكد الوضع على تزايد انعدام الثقة العام في المرافق الخاصة. بينما يجادل أنصار الخصخصة بأنها تعزز الكفاءة والابتكار، يشير النقاد إلى حالات مثل هذه، حيث يبدو أن دوافع الربح تتفوق على تقديم الخدمات. إن نقص المياه قبل عيد الميلاد، الذي أجبر المدارس على الإغلاق وخلق مشاهد لطوابير طويلة للحصول على المياه المعبأة في زجاجات، لا يزال مثالًا حيًا على إخفاقات الشركة. كما تعرضت اتصالات الشركة خلال الأزمة لانتقادات شديدة.

أطلقت Ofwat، وهي الجهة التنظيمية للمياه، تحقيقًا هو الأول من نوعه في SEW، وهي خطوة تعكس خطورة الوضع. لكن السؤال الذي يطرح نفسه: هل الإجراء التنظيمي كافٍ؟ يمتد النقاش إلى ما هو أبعد من SEW ليشمل القضية الأوسع المتعلقة بتعويضات المديرين التنفيذيين في صناعات الخدمات الأساسية. هل يجب ربط المكافآت برضا العملاء والاستثمار في البنية التحتية، بدلاً من المقاييس المالية البحتة؟

تقول الدكتورة إليانور فانس، أستاذة حوكمة الشركات في جامعة بريستول: "القضية هنا لا تتعلق بمكافأة واحدة فقط". "إنها تتعلق بالإشارة التي ترسلها. عندما تتم مكافأة المديرين التنفيذيين بسخاء على الرغم من الإخفاقات الواسعة النطاق في الخدمة، فإن ذلك يقوض ثقة الجمهور ويغذي التصور بأن هذه الشركات تعطي الأولوية للربح على الناس."

تسلط الخلافات المحيطة بمكافأة هينتون المحتملة الضوء على منعطف حرج لصناعة المياه. مع اشتداد تغير المناخ وتزايد ندرة المياه، تصبح الحاجة إلى الإدارة المسؤولة والاستثمار في البنية التحتية أمرًا بالغ الأهمية. يجب أن يتحول التركيز من المكاسب المالية قصيرة الأجل إلى الاستدامة طويلة الأجل ورفاهية العملاء. يجب أن تتدفق الصنابير، ليس فقط بالماء، ولكن بالمساءلة والتزام متجدد بالخدمة العامة.