تحت ستار الظلام، على بعد 25 ميلاً قبالة ساحل كوينزلاند، استنشق عالم البحار المخضرم بيتر هاريسون بعمق. وأعلن قائلاً: "إنه قادم حقًا الآن"، بينما كان شعاع مصباحه اليدوي يخترق المياه الحبرية. لم يكن "الشيء" الذي أشار إليه موجة عاتية أو حيوانًا مفترسًا كامنًا، بل شيئًا أكثر تفاؤلاً: الرائحة التي لا لبس فيها لتكاثر المرجان. هذا الباليه السنوي تحت الماء، وهو إطلاق متزامن للبيض والحيوانات المنوية، هو طريقة الحاجز المرجاني العظيم لتجديد نفسه. ولكن في عصر التغير البيئي غير المسبوق، حتى هذه الطقوس القديمة مهددة، مما أدى إلى جهد إنقاذ ضخم ومتعدد الأوجه.

تضخ أستراليا مليارات الدولارات لحماية نظامها البيئي الأكثر شهرة. من مشاتل المرجان المبتكرة إلى روبوتات قتل نجم البحر، يقوم العلماء وصناع السياسات بنشر مجموعة مذهلة من التقنيات لتعزيز مرونة الحاجز المرجاني. ومع ذلك، تجادل جوقة متزايدة من الأصوات بأن هذه الجهود، على الرغم من أنها جديرة بالثناء، إلا أنها أشبه بإعادة ترتيب كراسي التشمس على متن سفينة تايتانيك. المشكلة الأساسية، كما يقولون، هي الفيل الموجود في الغرفة: تغير المناخ.

الحاجز المرجاني العظيم، وهو أحد مواقع التراث العالمي لليونسكو ويمتد على مساحة تزيد عن 1400 ميل، هو أكبر نظام للشعاب المرجانية في العالم. وهو يدعم تنوعًا مذهلاً من الحياة البحرية، من حدائق المرجان النابضة بالحياة إلى الحيتان المهيبة. لكن ارتفاع درجة حرارة المحيطات، بسبب انبعاثات غازات الاحتباس الحراري، يتسبب في انتشار واسع النطاق لظاهرة ابيضاض المرجان. يحدث الابيضاض عندما تطرد الشعاب المرجانية، التي تعاني من الإجهاد الحراري، الطحالب التكافلية التي تمنحها اللون والطاقة. إذا طال الإجهاد، تجوع الشعاب المرجانية وتموت، وتحول الشعاب المرجانية النابضة بالحياة إلى مقابر شبحية.

تحدد خطة Reef 2050 التابعة للحكومة الأسترالية استراتيجية شاملة لحماية الحاجز المرجاني. ويشمل ذلك مبادرات لتحسين جودة المياه، والسيطرة على تفشي نجم البحر ذي الأشواك، واستعادة موائل المرجان المتضررة. أحد المشاريع الطموحة بشكل خاص هو برنامج استعادة وتكييف الشعاب المرجانية (RRAP)، وهو جهد تعاوني يضم علماء من جميع أنحاء البلاد. يستكشف RRAP مجموعة من التدخلات، بما في ذلك بستنة المرجان، وتفتيح السحب (رش مياه البحر في الهواء لخلق غيوم تعكس ضوء الشمس)، وحتى الهندسة الوراثية لإنشاء شعاب مرجانية أكثر مقاومة للحرارة.

تقضي سارة جودينيز-إسبينوزا، فنية الأبحاث في RRAP، أيامها في رعاية مستعمرات المرجان في جهاز محاكاة البحار الوطني، وهو مرفق حديث بالقرب من تاونسفيل. وتشرح قائلة: "نحن نحاول منح الحاجز المرجاني فرصة للقتال"، وتنقل بعناية شعاب Acropora kenti المرجانية إلى صندوق احتجاز. سيتم في النهاية إعادة زراعة هذه الشعاب المرجانية، التي نمت من شظايا تم جمعها من الحاجز المرجاني، في المناطق المتدهورة.

لكن العديد من العلماء يعتقدون أن هذه التدخلات، على الرغم من قيمتها، ليست في النهاية سوى ضمادات على جرح غائر. يقول البروفيسور أوف هوغ-جولدبيرج، عالم الأحياء البحرية في جامعة كوينزلاند وخبير بارز في ابيضاض المرجان: "نحن نعبث على الهوامش بينما تستمر المشكلة الأساسية في التصاعد". "ما لم نخفض انبعاثات غازات الاحتباس الحراري بشكل كبير، فإننا نؤخر ما لا مفر منه ببساطة."

يكمن التحدي في حجم المشكلة. الحاجز المرجاني العظيم هو نظام بيئي واسع ومعقد، وتأثيرات تغير المناخ منتشرة. حتى أكثر جهود الترميم طموحًا لا يمكنها إلا معالجة جزء صغير من المنطقة المتضررة. علاوة على ذلك، فإن المحركات الأساسية لتغير المناخ - حرق الوقود الأحفوري، وإزالة الغابات، وممارسات استخدام الأراضي غير المستدامة - ذات طبيعة عالمية، وتتطلب تعاونًا دوليًا لمعالجتها بفعالية.

التزمت الحكومة الأسترالية بخفض انبعاثاتها، لكن النقاد يجادلون بأن أهدافها ليست طموحة بما يكفي لحماية الحاجز المرجاني. لا تزال البلاد تعتمد بشكل كبير على الفحم، وكانت سياساتها بشأن الطاقة المتجددة غير متسقة. علاوة على ذلك، كانت جهود أستراليا الدبلوماسية لإقناع الدول الأخرى باتخاذ إجراءات مناخية أقوى محدودة.

مستقبل الحاجز المرجاني العظيم معلق في الميزان. في حين أن الابتكارات التكنولوجية تقدم بصيص أمل، فإن المصير النهائي لهذه الأعجوبة الطبيعية يعتمد على استعدادنا الجماعي لمواجهة أزمة المناخ. كما شهد بيتر هاريسون في تلك الليلة قبالة ساحل كوينزلاند، لا يزال الحاجز المرجاني يحاول تجديد نفسه. لكنه يحتاج إلى مساعدتنا - ليس فقط بالإصلاحات التكنولوجية، ولكن بالتحول الأساسي في علاقتنا بالكوكب المطلوب لتأمين بقائه.