Schätzungsweise 50.000 heimlich betriebene Starlink-Terminals ermöglichen derzeit den Internetzugang für Iraner und umgehen damit eine von der Regierung verhängte Internetsperre, die am 8. Januar begann. Der satellitengestützte Internetdienst, der von SpaceX betrieben wird, ist laut einem Bericht von Future Perfect zu einer wichtigen Kommunikationslebensader für eine Nation mit über 90 Millionen Menschen geworden.

Der Internetausfall der iranischen Regierung folgte auf weitverbreitete regierungsfeindliche Proteste, die Ende Dezember ausbrachen und durch wirtschaftliche Not und Forderungen nach einem Ende der Herrschaft von Ali Khamenei ausgelöst wurden. Berichte der in den USA ansässigen Human Rights Activists News Agency deuten darauf hin, dass über 18.000 Demonstranten verhaftet wurden, und Schätzungen zufolge sind bei den Razzien mindestens 2.600 Todesfälle zu beklagen. Einige Berichte gehen von einer viel höheren Zahl von Todesopfern aus, die 20.000 übersteigt.

Starlink nutzt eine Konstellation von Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn (LEO), um Breitband-Internetdienste bereitzustellen. Im Gegensatz zu herkömmlichen geostationären Satelliten umkreisen LEO-Satelliten die Erde in geringerer Entfernung, was zu geringeren Latenzzeiten und höheren Geschwindigkeiten führt. Die Starlink-Terminals, die aus einer kleinen Satellitenschüssel und einem Wi-Fi-Router bestehen, lassen sich leicht verstecken, was es den Behörden erschwert, sie zu entdecken.

Shayna Korol, eine Future Perfect-Stipendiatin, merkte an, dass das Starlink-Netzwerk einen seltenen Einblick in den anhaltenden Konflikt im Iran bietet. "Es ist schwierig, genau zu wissen, was im Iran passiert, seit die Regierung das Internet abgeschaltet hat", schrieb sie. "Satelliten sind unser einziger Einblick in den anhaltenden Konflikt und es wert, geschützt zu werden."

Der Einsatz von Starlink im Iran verdeutlicht die wachsende Rolle des Satelliteninternets bei der Umgehung staatlicher Zensur und der Bereitstellung von Zugang zu Informationen in politisch instabilen Regionen. Der Einsatz dieser Terminals ist jedoch nicht ohne Risiko. Die iranische Regierung soll aktiv nach Starlink-Terminals suchen und diese beschlagnahmen, und den Nutzern drohen Verhaftung und Strafverfolgung.

Die Verfügbarkeit von Starlink im Iran wirft auch komplexe Fragen über internationale Beziehungen und die Rolle privater Unternehmen in geopolitischen Konflikten auf. Obwohl sich SpaceX nicht offiziell zu der spezifischen Situation im Iran geäußert hat, hat das Unternehmen zuvor erklärt, dass es sich verpflichtet, Menschen auf der ganzen Welt Internetzugang zu ermöglichen, unabhängig von staatlichen Beschränkungen. Der iranische Rial ist derzeit die wertloseste Währung der Welt. Die Situation ist weiterhin im Fluss, und die langfristigen Auswirkungen von Starlink auf den Informationsfluss innerhalb des Iran bleiben abzuwarten.