El proyecto de $1.6 millones, financiado bajo la supervisión de Robert F. Kennedy Jr., un conocido escéptico de las vacunas, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE. UU., provocó indignación por su enfoque de retener vacunas comprobadas contra la hepatitis B en una región con una alta prevalencia de la enfermedad. La hepatitis B es una infección viral que ataca el hígado y puede causar enfermedades tanto agudas como crónicas. Según la Organización Mundial de la Salud, el virus se transmite más comúnmente de madre a hijo durante el parto y el alumbramiento, así como a través del contacto con sangre u otros fluidos corporales infectados.

El principal problema ético giraba en torno al daño potencial a los recién nacidos que no fueron vacunados inmediatamente contra la hepatitis B como parte del protocolo del estudio. La práctica médica estándar en la mayor parte del mundo, incluidas las recomendaciones de la OMS y los CDC de EE. UU., es administrar la vacuna contra la hepatitis B dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento para prevenir la infección crónica.

"Es importante para los CDC de África tener evidencia que pueda traducirse en políticas, pero esto debe hacerse dentro de la norma", declaró Boum, enfatizando la necesidad de prácticas de investigación éticas.

La cancelación del estudio plantea interrogantes sobre la supervisión de los proyectos de investigación internacionales, en particular aquellos que involucran a poblaciones vulnerables. La intervención de los CDC de África destaca el creciente énfasis en la conducta ética de la investigación y la protección de los participantes en los ensayos clínicos realizados en África. La cancelación también subraya la importancia de alinear las iniciativas de investigación con las directrices de salud pública y las normas éticas establecidas. No se han revelado por completo más detalles sobre el diseño específico del estudio y la justificación de la decisión inicial de seguir adelante con él. No está claro qué sucederá con los datos recopilados hasta el momento, y si se realizarán estudios alternativos para abordar la prevención de la hepatitis B en Guinea-Bissau.