Se estima que unos 50.000 terminales clandestinos de Starlink están proporcionando actualmente acceso a internet a los iraníes, eludiendo un cierre de internet impuesto por el gobierno que comenzó el 8 de enero. Los terminales están ofreciendo un salvavidas de comunicación crucial con el mundo exterior en medio de las continuas protestas antigubernamentales y las severas restricciones al flujo de información.

El apagón de internet del gobierno iraní siguió a las protestas generalizadas que estallaron a fines de diciembre, provocadas por el deterioro de las condiciones económicas y las demandas para que se pusiera fin al gobierno de Ali Khamenei. Según Human Rights Activists News Agency, una organización con sede en EE. UU., más de 18.000 manifestantes han sido arrestados, y las estimaciones sugieren al menos 2.600 muertes, con algunas cifras que alcanzan más de 20.000. El cierre de internet ha hecho que verificar estos números y obtener información precisa sea extremadamente difícil.

Starlink, operado por SpaceX, utiliza una constelación de satélites de órbita terrestre baja (LEO) para proporcionar servicio de internet de banda ancha. La naturaleza descentralizada de la tecnología y la resistencia a los métodos tradicionales de censura la convierten en una herramienta valiosa para mantener la conectividad en áreas con acceso restringido a internet. Los terminales, que requieren una vista despejada del cielo para funcionar, transmiten y reciben datos directamente de los satélites, evitando la infraestructura terrestre que puede ser fácilmente controlada por los gobiernos.

Shayna Korol, investigadora de Future Perfect en Vox, informó que la afluencia de terminales Starlink representa un desafío significativo para los esfuerzos del gobierno iraní por controlar la narrativa en torno a las protestas. "Es difícil saber exactamente lo que está sucediendo en Irán", declaró Korol, "ya que el gobierno cerró internet, sumiendo a una nación de más de 90 millones de personas en la oscuridad digital".

El uso de Starlink en Irán destaca el debate en curso sobre la libertad en internet y el papel de la tecnología en los conflictos geopolíticos. Si bien algunos ven la tecnología como una herramienta vital para promover la democracia y los derechos humanos, otros expresan preocupación por su potencial de uso indebido y los desafíos que plantea a la soberanía nacional. El gobierno iraní no ha comentado oficialmente sobre la presencia de terminales Starlink dentro de sus fronteras, pero anteriormente ha condenado el uso de servicios de internet satelital como una amenaza para la seguridad nacional. El impacto a largo plazo de la presencia de Starlink en Irán está por verse, pero está claro que la tecnología está jugando un papel importante en la configuración del flujo de información durante un período de intensa agitación política y social.