Durant l'été 2025, des vagues de chaleur généralisées ont submergé les réseaux électriques en Amérique du Nord, en Europe et au Moyen-Orient, suscitant un regain d'intérêt pour les technologies de refroidissement passif. Alors que le réchauffement climatique s'intensifie, la demande de climatisation exerce une pression croissante sur les infrastructures énergétiques. Le refroidissement radiatif, un concept millénaire amélioré par la science des matériaux moderne, offre une solution potentielle en diffusant la lumière du soleil et en dissipant la chaleur sans nécessiter d'énergie supplémentaire.

Le refroidissement radiatif est un phénomène naturel où les objets libèrent de la chaleur dans l'environnement. "Le refroidissement radiatif est universel : il existe partout dans notre vie quotidienne", a déclaré Qiaoqiang Gan, professeur de science des matériaux et de physique appliquée à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite. Gan a expliqué que les objets absorbent la chaleur du soleil pendant la journée et en rayonnent une partie la nuit. Ce processus explique pourquoi les voitures garées à l'extérieur pendant la nuit ont souvent de la condensation sur leur toit, car le métal dissipe la chaleur, refroidissant la surface en dessous de la température ambiante de l'air et entraînant la formation de rosée.

Les humains utilisent le refroidissement radiatif depuis des milliers d'années. Dans les régions désertiques d'Iran, d'Afrique du Nord et d'Inde, les gens fabriquaient historiquement de la glace en laissant des bassins d'eau exposés au ciel dégagé du désert pendant la nuit, tirant parti de l'effet de refroidissement radiatif.

La recherche moderne se concentre sur le développement de peintures, de revêtements et de textiles avancés qui maximisent l'efficacité du refroidissement radiatif. Ces matériaux sont conçus pour réfléchir la lumière du soleil sur un large spectre et émettre efficacement un rayonnement infrarouge, ce qui leur permet de refroidir les surfaces en dessous de la température de l'air ambiant. Les implications d'une adoption généralisée de ces matériaux sont importantes, car elles pourraient réduire la dépendance à la climatisation et alléger la pression sur les réseaux électriques, en particulier pendant les périodes de forte demande.