Vernon Morris, figure pionnière dans le domaine des sciences atmosphériques, a créé en 2001 à l'Université Howard à Washington, D.C., le premier programme d'études supérieures en sciences atmosphériques décernant des doctorats dans un établissement d'enseignement supérieur historiquement noir (HBCU), dans le but de remédier à la sous-représentation des scientifiques noirs dans ce domaine. Le programme, que Morris a fondé en tant que professeur à Howard, a formé au moins 50 Afro-Américains et 30 Latino-Américains titulaires d'un doctorat en sciences atmosphériques aux États-Unis entre 2006 et 2018. Cette initiative a considérablement augmenté le nombre de scientifiques noirs spécialisés dans l'atmosphère, un domaine où Morris lui-même était une rareté, ayant été le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat en sciences de la Terre et de l'atmosphère du Georgia Institute of Technology en 1991.

Morris a reconnu la nécessité d'un changement systémique au début de sa carrière, rejoignant moins d'une douzaine d'autres titulaires de doctorats noirs en sciences atmosphériques aux États-Unis à l'époque. Son programme à l'Université Howard visait à offrir des opportunités et un mentorat qui faisaient auparavant défaut aux aspirants scientifiques noirs dans ce domaine spécialisé. La science atmosphérique implique l'étude de l'atmosphère terrestre, y compris les modèles météorologiques, le changement climatique et la qualité de l'air, nécessitant une expertise en physique, en chimie et en mathématiques.

L'impact du programme de Morris s'étend au-delà du monde universitaire. Les diplômés ont ensuite travaillé dans des agences gouvernementales, des institutions de recherche et des entreprises du secteur privé, contribuant aux progrès de la modélisation climatique, des prévisions météorologiques et de la politique environnementale. En augmentant la diversité dans le domaine, le programme a également favorisé un éventail plus large de perspectives et d'approches pour relever des défis environnementaux complexes.

« Il fallait que quelque chose change pour créer davantage de possibilités pour les scientifiques noirs dans son domaine », a déclaré Morris, en évoquant la motivation qui l'a poussé à créer le programme. Les anciens élèves du programme de doctorat en sciences atmosphériques qu'il a créé à l'Université Howard à Washington DC attribuent à Morris la création d'un environnement universitaire favorable et rigoureux qui les a préparés à réussir dans leur carrière.

Le succès du programme sert de modèle à d'autres institutions qui cherchent à promouvoir la diversité et l'inclusion dans les domaines STEM. En fournissant un soutien et des ressources ciblés aux groupes sous-représentés, les universités peuvent contribuer à créer une communauté scientifique plus équitable et plus innovante. L'héritage du travail de Morris continue d'inspirer les efforts visant à élargir la participation aux sciences atmosphériques et aux disciplines connexes.