Le projet de 1,6 million de dollars, financé sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité l'indignation en raison de son approche consistant à ne pas administrer les vaccins éprouvés contre l'hépatite B dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé, le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang ou d'autres liquides biologiques infectés.

Le principal problème éthique résidait dans le préjudice potentiel causé aux nouveau-nés qui n'étaient pas immédiatement vaccinés contre l'hépatite B dans le cadre du protocole de l'étude. La pratique médicale courante dans la plupart des régions du monde, y compris les recommandations de l'OMS et des CDC américains, consiste à administrer le vaccin contre l'hépatite B dans les 24 heures suivant la naissance afin de prévenir l'infection chronique.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes », a déclaré Boum, soulignant la nécessité de pratiques de recherche éthiques.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur la surveillance des projets de recherche internationaux, en particulier ceux impliquant des populations vulnérables. L'intervention d'Africa CDC souligne l'importance croissante accordée à la conduite éthique de la recherche et à la protection des participants aux essais cliniques menés en Afrique. L'annulation souligne également l'importance d'aligner les initiatives de recherche sur les directives de santé publique et les normes éthiques établies. De plus amples détails concernant la conception spécifique de l'étude et la justification de la décision initiale de la mener à bien n'ont pas été entièrement divulgués. On ne sait toujours pas ce qu'il adviendra des données collectées jusqu'à présent, ni si d'autres études seront menées pour lutter contre la prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau.