La NASA ne ramènera plus d'échantillons de roches martiennes sur Terre, une décision qui entraînera la perte d'opportunités scientifiques importantes, selon un rapport publié dans Nature. Ce changement de plans découle de contraintes budgétaires et de réévaluations des risques.

La mission initiale de retour d'échantillons martiens (MSR) visait à collecter et à renvoyer sur Terre des échantillons de roches et de sol martiens pour une analyse détaillée. Les scientifiques espéraient que ces échantillons fourniraient des informations cruciales sur la géologie de la planète, le potentiel de vie passée ou présente et l'histoire du système solaire. Les échantillons étaient considérés comme essentiels pour répondre à des questions fondamentales sur Mars qui ne peuvent être résolues par des missions robotiques seules.

Selon des sources au sein de la NASA, la décision a été prise après un examen approfondi des coûts et de la faisabilité technique du programme MSR. Le budget prévisionnel de la mission avait considérablement augmenté et des inquiétudes ont été soulevées quant à la complexité du retour en toute sécurité des échantillons sur Terre sans risquer de contaminer notre planète.

"La décision n'a pas été prise à la légère", a déclaré un porte-parole de la NASA, "mais nous devions hiérarchiser nos ressources et assurer la viabilité à long terme de notre programme d'exploration de Mars."

Parallèlement, dans d'autres recherches, des scientifiques ont fait des progrès dans la compréhension des bases génétiques des oreilles tombantes chez les chiens, comme le détaille un autre article de Nature. Les chercheurs ont identifié des gènes spécifiques responsables du développement du cartilage et des tissus conjonctifs dans les oreilles. On pense que ces gènes jouent un rôle crucial dans la détermination de la taille et de la forme des oreilles.

"Nos découvertes fournissent des informations précieuses sur l'architecture génétique de la morphologie canine", a expliqué le Dr Alice Smith, auteur principal de l'étude. "En comprenant les gènes qui contrôlent le développement de l'oreille, nous pouvons mieux comprendre l'histoire évolutive des chiens et les pressions sélectives qui ont façonné leurs diverses apparences."

La recherche a consisté à analyser les génomes de centaines de chiens de différentes races, en comparant les chiens aux oreilles dressées à ceux aux oreilles tombantes. L'équipe a utilisé des algorithmes d'IA avancés pour identifier les variants génétiques associés à la morphologie de l'oreille. Cette approche leur a permis de localiser des gènes spécifiques avec une grande précision.

Les implications de cette recherche vont au-delà de la compréhension de la génétique canine. Les gènes identifiés sont également impliqués dans le développement du cartilage et des tissus conjonctifs chez d'autres mammifères, y compris les humains. Cela suggère que les résultats pourraient avoir des implications pour la compréhension et le traitement des maladies humaines liées à ces tissus.

"C'est un excellent exemple de la façon dont l'étude de la génétique animale peut fournir des informations sur la santé humaine", a déclaré le Dr Smith. "En comprenant les processus biologiques fondamentaux qui contrôlent le développement des tissus, nous pouvons potentiellement développer de nouvelles thérapies pour toute une série de pathologies."

L'avenir du programme MSR reste incertain. La NASA étudie des stratégies alternatives pour étudier les échantillons martiens, notamment en effectuant des analyses plus détaillées sur Mars elle-même à l'aide d'instruments robotiques avancés. L'agence envisage également des collaborations internationales pour partager les coûts et les risques des futures missions de retour d'échantillons. D'autres développements devraient être annoncés dans les prochains mois.