On estime à 50 000 le nombre de terminaux Starlink clandestins qui fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, contournant ainsi une coupure d'Internet imposée par le gouvernement et qui a débuté le 8 janvier. Le service Internet par satellite, exploité par SpaceX, est devenu une ligne de communication essentielle pour une nation de plus de 90 millions d'habitants, selon Shayna Korol, chercheuse de Future Perfect chez Vox.

La coupure d'Internet par le gouvernement iranien a fait suite à des manifestations antigouvernementales généralisées qui ont éclaté fin décembre, alimentées par une économie en ruine et des demandes de fin du règne d'Ali Khamenei. Des informations de l'agence de presse Human Rights Activists News Agency, basée aux États-Unis, indiquent que plus de 18 000 manifestants ont été arrêtés, et les estimations suggèrent qu'au moins 2 600 décès sont survenus lors des répressions, certains chiffres atteignant plus de 20 000.

Starlink utilise une constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un service Internet à haut débit. Les terminaux, qui ressemblent à de petites antennes paraboliques, se connectent à ces satellites, offrant un accès à Internet même dans les zones où l'infrastructure terrestre est limitée ou inexistante. La résistance de cette technologie à la censure gouvernementale découle de sa nature décentralisée et de la difficulté d'intercepter physiquement les signaux satellites sur une vaste zone géographique.

L'utilisation de Starlink en Iran met en évidence la tension permanente entre les gouvernements qui cherchent à contrôler le flux d'informations et les individus qui cherchent à accéder à une communication non censurée. Bien que les méthodes exactes de contrebande et de déploiement des terminaux Starlink restent floues, leur présence représente un défi important pour les efforts du gouvernement iranien visant à isoler ses citoyens du monde extérieur.

La disponibilité de Starlink a permis aux Iraniens de partager des informations sur les manifestations, de documenter les violations des droits de l'homme et de se connecter avec la communauté mondiale. Korol note que les satellites sont désormais une source essentielle d'informations sur le conflit en cours.

Le déploiement de Starlink en Iran soulève des questions sur l'avenir de la liberté d'Internet et sur le rôle de la technologie satellitaire dans le contournement de la censure gouvernementale. La situation est en cours et l'impact à long terme de la présence de Starlink sur le paysage politique et social de l'Iran reste à déterminer. Le gouvernement iranien n'a pas encore commenté officiellement la présence des terminaux Starlink.