L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous la supervision de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité des préoccupations éthiques en raison de sa conception, qui impliquait de ne pas administrer les vaccins éprouvés contre l'hépatite B à des nouveau-nés dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. Le principe de l'étude était de recueillir des preuves supplémentaires sur l'efficacité du vaccin, malgré son efficacité déjà établie.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de 296 millions de personnes vivent avec une infection chronique par l'hépatite B dans le monde, l'Afrique supportant une part importante de ce fardeau. La vaccination peu après la naissance est une pierre angulaire de la prévention de l'hépatite B, réduisant considérablement le risque d'infection chronique et les dommages ultérieurs au foie, la cirrhose et le cancer du foie.

"Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes", a déclaré Boum, soulignant l'importance des pratiques de recherche éthiques. Les détails spécifiques de la méthodologie de l'étude qui ont conduit aux préoccupations éthiques n'ont pas été immédiatement divulgués, mais la décision de ne pas administrer un vaccin éprouvé à une population à haut risque était un point central de discorde.

L'annulation soulève des questions sur la surveillance et les processus d'examen éthique des projets de recherche internationaux, en particulier ceux financés par des entités externes. Elle met également en évidence le débat en cours sur l'hésitation à la vaccination et l'impact potentiel du scepticisme sur les initiatives de santé publique. La décision d'Africa CDC souligne l'engagement de l'organisation à garantir que la recherche menée sur le continent respecte les normes éthiques les plus élevées et qu'elle donne la priorité au bien-être de ses populations. De plus amples détails concernant la conception de l'étude et les préoccupations éthiques spécifiques devraient être publiés dans les prochains jours. Les implications de l'annulation pour les futurs efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau sont actuellement en cours d'évaluation.