L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous la supervision de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité de vives critiques en raison de préoccupations éthiques. Le cœur de la controverse résidait dans la décision de ne pas administrer de vaccins contre l'hépatite B, dont l'efficacité dans la prévention de la maladie est prouvée, à une partie des nouveau-nés dans un pays où l'hépatite B est très répandue.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. Le vaccin contre l'hépatite B est une méthode sûre et efficace de prévention de l'infection et est généralement administré peu après la naissance dans le cadre des programmes de vaccination systématique.

Les critiques ont fait valoir que le fait de ne pas administrer le vaccin, même à des fins d'étude, était contraire à l'éthique compte tenu des risques connus de l'hépatite B et de la disponibilité d'une mesure préventive. La conception de l'étude a soulevé des questions sur le consentement éclairé et le préjudice potentiel pour les nourrissons qui n'ont pas reçu le vaccin.

"Il est important pour le CDC africain de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes", a déclaré Boum, soulignant l'importance des considérations éthiques dans la recherche.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur l'avenir de la recherche et des efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau. Elle met également en évidence le débat en cours sur l'hésitation à la vaccination et les responsabilités éthiques des chercheurs menant des études auprès de populations vulnérables. De plus amples détails concernant les raisons spécifiques de l'annulation et les éventuelles études de remplacement n'étaient pas immédiatement disponibles.