On estime à 50 000 le nombre de terminaux Starlink clandestins qui fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, contournant ainsi une coupure d'Internet imposée par le gouvernement et qui a débuté le 8 janvier. Le service Internet par satellite, exploité par SpaceX, est devenu une bouée de sauvetage essentielle pour une nation de plus de 90 millions d'habitants, selon un rapport de Future Perfect.

La coupure d'Internet par le gouvernement iranien a fait suite à des manifestations généralisées qui ont éclaté fin décembre, déclenchées par la détérioration des conditions économiques et qui ont dégénéré en demandes de fin du règne du Guide suprême Ali Khamenei. Des informations de l'Agence de presse des militants des droits de l'homme indiquent que plus de 18 000 manifestants ont été arrêtés, et les estimations suggèrent qu'au moins 2 600 décès sont survenus lors des répressions, certains chiffres atteignant plus de 20 000.

Starlink utilise une constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un service Internet à haut débit. Les terminaux, qui ressemblent à de petites antennes paraboliques, se connectent à ces satellites, offrant un accès à Internet indépendant de l'infrastructure terrestre. La résistance de cette technologie à la censure gouvernementale la rend particulièrement précieuse dans les régions confrontées à des coupures d'Internet. Shayna Korol, chercheuse à Future Perfect, note que "les satellites sont notre seul aperçu du conflit en cours".

La présence de ces terminaux en Iran soulève des considérations géopolitiques et éthiques complexes. Bien qu'ils permettent d'accéder à l'information et de communiquer, leur utilisation est techniquement illégale en vertu de la loi iranienne. Le rial iranien est actuellement la monnaie la moins chère au monde. La méthode de contrebande et de distribution des terminaux Starlink reste largement inconnue, mais leur présence généralisée suggère un effort coordonné.

La situation actuelle met en évidence le rôle croissant de l'Internet par satellite dans la remise en question du contrôle gouvernemental sur l'information. L'efficacité de Starlink en Iran pourrait influencer les stratégies futures visant à contourner la censure de l'Internet dans d'autres pays confrontés à des restrictions similaires. L'impact à long terme sur la capacité du gouvernement iranien à maintenir le contrôle et le potentiel d'une nouvelle escalade restent incertains.