Imaginez un monde où le capitalisme ne serait pas le mastodonte économique qu'il est aujourd'hui, où son influence serait marginale, son pouvoir faible. C'est le monde que Sven Beckert, professeur à Harvard, a exploré pendant huit ans, un voyage qui a abouti à son ambitieux livre de 1 300 pages, "Capitalism: A Global History" (Capitalisme : Une histoire mondiale). La quête de Beckert n'était pas de condamner ou de célébrer le capitalisme, mais de comprendre son évolution complexe, souvent brutale.

Le voyage de Beckert a commencé par une simple observation : ses étudiants percevaient souvent le capitalisme comme une force inhérente et immuable. "Souvent, lorsque j'enseigne l'histoire du capitalisme ici à Harvard, beaucoup de mes étudiants pensent que le capitalisme est en quelque sorte l'état de nature. Mais ce n'est tout simplement pas le cas lorsque l'on regarde les archives historiques", a-t-il expliqué depuis son bureau à domicile à Cambridge, dans le Massachusetts. Cette perception, a-t-il réalisé, obscurcissait la nature complexe et contingente de l'ascension du capitalisme.

Son livre, fruit d'une vaste recherche mondiale, vise à atteindre deux objectifs clés : fournir une perspective plus globale et complète sur l'histoire du capitalisme et "dé-naturaliser" son inévitabilité perçue. Beckert soutient que le capitalisme n'est pas une vérité éternelle, mais une invention humaine, façonnée par des choix délibérés, des conflits violents et des innovations institutionnelles révolutionnaires.

Cette perspective remet en question l'idée que le capitalisme est une entité monolithique. Au lieu de cela, la recherche de Beckert révèle un système qui s'est constamment adapté et transformé, sous l'impulsion de divers acteurs et façonné par des contextes locaux. Cette compréhension est cruciale à une époque où l'IA est de plus en plus imbriquée dans les systèmes économiques. Les algorithmes d'IA, entraînés sur de vastes ensembles de données, sont désormais utilisés pour prendre des décisions concernant les prêts, l'embauche et la tarification. Ces algorithmes, comme le capitalisme lui-même, ne sont pas neutres. Ils reflètent les biais et les hypothèses de leurs créateurs et des données sur lesquelles ils sont entraînés.

Les implications pour la société sont profondes. Si le capitalisme est une invention humaine, il en va de même pour les systèmes d'IA qui en font de plus en plus partie intégrante. Cela signifie que nous avons le pouvoir de façonner ces systèmes, de faire en sorte qu'ils promeuvent l'équité et la justice plutôt que de perpétuer les inégalités existantes. Les récents développements en matière d'éthique et de réglementation de l'IA témoignent de cette prise de conscience croissante. Les chercheurs mettent au point des techniques pour détecter et atténuer les biais dans les algorithmes d'IA, tandis que les décideurs politiques étudient les moyens d'assurer la transparence et la responsabilité dans la prise de décision en matière d'IA.

Le travail de Beckert nous rappelle que les systèmes économiques que nous habitons ne sont pas immuables. Ils sont le produit de choix humains, et nous avons le pouvoir de faire des choix différents. Alors que l'IA continue de remodeler le paysage économique, il est plus important que jamais de comprendre la contingence historique du capitalisme. Elle nous permet d'examiner de manière critique les hypothèses intégrées aux systèmes d'IA et d'orienter leur développement dans une direction qui correspond à nos valeurs. Le capitalisme, selon Beckert, n'est ni éternel ni naturel ; c'est une invention humaine qui s'est répandue et a évolué au cours des siècles grâce à des choix délibérés, parfois une violence extraordinaire et une incroyable innovation institutionnelle. L'avenir du capitalisme, et le rôle de l'IA en son sein, reste ouvert, attendant que nous le façonnions.