Les surdoses d'acétaminophène sont une cause majeure d'insuffisance hépatique aux États-Unis, ce qui incite les chercheurs à explorer de nouvelles options de traitement tout en dissipant la désinformation liant l'analgésique à l'autisme. L'acétaminophène, l'ingrédient actif du Tylenol et de nombreux médicaments contre le rhume et la grippe en vente libre, entraîne des dizaines de milliers de visites aux urgences et représente près de la moitié de tous les cas d'insuffisance hépatique aiguë chaque année, selon l'École de médecine de l'Université du Colorado.

Alors que les médias sociaux continuent de faire circuler des affirmations non vérifiées concernant un lien possible entre l'utilisation d'acétaminophène pendant la grossesse et l'autisme chez les enfants, les experts médicaux soulignent que ces affirmations détournent l'attention du danger plus immédiat et bien documenté de surdose. « Le véritable danger de l'acétaminophène n'est pas l'autisme, mais le risque très réel de lésions hépatiques dues à une prise excessive », a déclaré la Dre Emily Carter, hépatologue à l'École de médecine de l'Université du Colorado. « Nous devons nous concentrer sur l'éducation du public concernant l'utilisation sécuritaire et la prévention des surdoses accidentelles. »

L'acétaminophène est généralement sûr lorsqu'il est pris conformément aux directives, mais le dépassement de la dose recommandée peut submerger la capacité du foie à traiter le médicament, entraînant des lésions hépatiques potentiellement mortelles. Les facteurs contribuant aux surdoses accidentelles comprennent la prise simultanée de plusieurs médicaments contenant de l'acétaminophène, une mauvaise compréhension des instructions de dosage et l'utilisation du médicament pour l'automédication de la douleur chronique.

Des chercheurs de l'École de médecine de l'Université du Colorado étudient actuellement le potentiel du fompizole, un médicament généralement utilisé pour traiter l'empoisonnement à l'antigel, comme antidote possible à la surdose d'acétaminophène lorsque les traitements standard, tels que la N-acétylcystéine (NAC), sont administrés trop tard. « La NAC est efficace si elle est administrée dans un certain délai après une surdose, mais son efficacité diminue considérablement après cela », a expliqué le Dr David Miller, chercheur principal du projet. « Le fompizole pourrait potentiellement offrir une deuxième ligne de défense dans les cas où la NAC est retardée. »

L'étude, qui en est à ses débuts, comprend des tests précliniques pour évaluer l'innocuité et l'efficacité du fompizole dans la prévention des lésions hépatiques à la suite d'une surdose d'acétaminophène. En cas de succès, les chercheurs espèrent passer à des essais cliniques pour évaluer le traitement chez des patients humains.

Les professionnels de la santé exhortent le public à lire attentivement et à suivre les instructions de dosage sur tous les médicaments contenant de l'acétaminophène, à connaître les ingrédients de tous les médicaments en vente libre et sur ordonnance qu'ils prennent, et à consulter un professionnel de la santé ou un pharmacien s'ils ont des questions ou des préoccupations. L'accent, disent-ils, devrait rester mis sur la prévention des lésions hépatiques liées à l'acétaminophène par l'éducation et l'utilisation responsable des médicaments.