On estime à 50 000 le nombre de terminaux Starlink clandestins qui fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, contournant ainsi une coupure d'Internet imposée par le gouvernement et qui a débuté le 8 janvier. Ces terminaux offrent une ligne de communication vitale avec le monde extérieur, dans un contexte de manifestations antigouvernementales et de fortes restrictions à la circulation de l'information.

Le black-out d'Internet imposé par le gouvernement iranien a fait suite à des manifestations généralisées qui ont éclaté fin décembre, déclenchées par la détérioration des conditions économiques et les demandes de fin du règne d'Ali Khamenei. Selon l'Agence de presse des militants des droits de l'homme, une organisation basée aux États-Unis, plus de 18 000 manifestants ont été arrêtés, et les estimations suggèrent au moins 2 600 décès, certains chiffres atteignant plus de 20 000. La coupure d'Internet a rendu extrêmement difficile la vérification de ces chiffres et l'obtention d'informations précises.

Starlink, exploité par SpaceX, utilise une constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un service Internet à haut débit. La nature décentralisée de cette technologie et sa résistance aux méthodes de censure traditionnelles en font un outil précieux pour maintenir la connectivité dans les zones où l'accès à Internet est limité. Les terminaux, qui nécessitent une vue dégagée du ciel pour fonctionner, transmettent et reçoivent des données directement des satellites, contournant ainsi les infrastructures terrestres qui peuvent être facilement contrôlées par les gouvernements.

Shayna Korol, chercheuse Future Perfect chez Vox, a rapporté que l'afflux de terminaux Starlink représente un défi important pour les efforts du gouvernement iranien visant à contrôler le récit entourant les manifestations. "Il est difficile de savoir exactement ce qui se passe en Iran", a déclaré Korol, "puisque le gouvernement a coupé Internet, plongeant une nation de plus de 90 millions d'habitants dans l'obscurité numérique."

L'utilisation de Starlink en Iran met en évidence le débat actuel sur la liberté d'Internet et le rôle de la technologie dans les conflits géopolitiques. Si certains considèrent cette technologie comme un outil essentiel pour promouvoir la démocratie et les droits de l'homme, d'autres s'inquiètent de son potentiel de détournement et des défis qu'elle pose à la souveraineté nationale. Le gouvernement iranien n'a pas officiellement commenté la présence de terminaux Starlink sur son territoire, mais il a déjà condamné l'utilisation des services Internet par satellite comme une menace pour la sécurité nationale. L'impact à long terme de la présence de Starlink en Iran reste à déterminer, mais il est clair que cette technologie joue un rôle important dans l'évolution de la circulation de l'information pendant une période de bouleversements politiques et sociaux intenses.