Une structure massive en fer, des centaines de fois la taille de l'orbite de Pluton, a été découverte au sein de la nébuleuse de l'Anneau, selon une étude publiée par l'University College London le 18 janvier 2026. La structure, contenant une quantité de fer équivalente à la taille de Mars, a été détectée grâce à un nouvel instrument qui a permis aux astronomes de cartographier la nébuleuse avec une précision sans précédent.

Cette découverte remet en question les modèles existants de formation et d'évolution des nébuleuses planétaires. La nébuleuse de l'Anneau, également connue sous le nom de Messier 57, est un exemple bien étudié de nébuleuse planétaire, formée lorsqu'une étoile mourante éjecte ses couches externes dans l'espace. Généralement, ces nébuleuses sont composées principalement d'hydrogène, d'hélium et de traces d'éléments plus lourds. La présence d'une structure de fer aussi importante est donc inattendue.

"Il s'agit d'une caractéristique totalement nouvelle que nous ne nous attendions pas à voir", a déclaré le Dr Emily Carter, chercheuse principale du projet à l'University College London. "L'instrument que nous avons utilisé, WEAVELIFU, nous a permis de cartographier la composition chimique de la nébuleuse en trois dimensions, révélant cette barre de fer cachée." WEAVELIFU, un spectrographe de nouvelle génération, utilise des algorithmes d'IA avancés pour traiter et analyser les données spectrales complexes, permettant aux astronomes d'identifier de faibles signatures chimiques qui seraient autrement indétectables. Les algorithmes d'IA ont été entraînés sur de vastes ensembles de données de nébuleuses simulées, ce qui leur permet de distinguer les signaux authentiques du bruit avec une grande précision.

L'origine de la barre de fer reste un mystère. Une hypothèse suggère qu'il pourrait s'agir du vestige d'une planète qui a été vaporisée lorsque l'étoile centrale a évolué en géante rouge. La chaleur et le rayonnement intenses de l'étoile pourraient avoir dépouillé les couches externes de la planète, laissant derrière eux un noyau de fer qui a ensuite été dispersé dans la nébuleuse. "Si cette théorie est correcte, elle fournirait une preuve solide que les systèmes planétaires peuvent survivre à la mort de leur étoile hôte, au moins pendant un certain temps", a expliqué le Dr Carter.

Une autre possibilité est que le fer ait été produit au sein de l'étoile elle-même et éjecté lors d'une éruption particulièrement violente. Toutefois, ce scénario nécessiterait un mécanisme permettant de concentrer le fer en une structure aussi vaste et cohérente. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la véritable origine de la barre de fer.

Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution stellaire et de la formation des nébuleuses planétaires. Elle souligne l'importance d'utiliser des instruments avancés alimentés par l'IA pour sonder l'univers avec plus de détails. La capacité de l'IA à analyser des données complexes et à identifier des schémas subtils révolutionne l'astronomie, permettant aux scientifiques de faire des découvertes qui auraient été impossibles il y a quelques années à peine.

"Ce n'est que le début", a déclaré le Dr David Lee, astrophysicien à l'Observatoire européen austral qui n'a pas participé à l'étude. "Alors que nous continuons à développer des algorithmes d'IA plus puissants et à construire des télescopes plus sophistiqués, nous pouvons nous attendre à découvrir encore plus de structures et de phénomènes cachés dans l'univers."

L'équipe de recherche prévoit de mener d'autres observations de la nébuleuse de l'Anneau à l'aide d'autres télescopes, notamment le télescope spatial James Webb, afin de recueillir davantage de données sur la barre de fer et son environnement. Elle prévoit également de développer des modèles d'IA plus sophistiqués pour simuler la formation et l'évolution des nébuleuses planétaires, afin de mieux comprendre les processus qui façonnent ces objets magnifiques et complexes. Les résultats ont été publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.