Neurophos, une startup photonique basée à Austin, a levé 110 millions de dollars pour développer des processeurs optiques conçus pour accélérer l'inférence de l'intelligence artificielle tout en réduisant la consommation d'énergie. L'entreprise, issue de l'Université Duke et de Metacept, un incubateur dirigé par David R. Smith, professeur à Duke, exploite les avancées en matière de métamatériaux pour créer des modulateurs de métasurface qui fonctionnent comme des processeurs à cœur tenseur. Ces processeurs sont conçus pour effectuer la multiplication matricielle-vectorielle, une opération mathématique essentielle dans l'IA, plus efficacement que les GPU et TPU traditionnels à base de silicium.

Neurophos affirme que son unité de traitement optique, en intégrant des milliers de modulateurs sur une seule puce, offre des performances considérablement plus rapides par rapport aux GPU en silicium actuels utilisés pour l'inférence de l'IA. La technologie vise à résoudre le problème croissant de la mise à l'échelle de la puissance de calcul pour les applications d'IA sans augmentation correspondante de la consommation d'énergie, une préoccupation essentielle pour les laboratoires d'IA et les hyperscalers.

La technologie sous-jacente découle de la recherche sur les métamatériaux, des matériaux composites artificiels qui manipulent les ondes électromagnétiques de manière non conventionnelle. Smith, professeur à l'Université Duke, a démontré le potentiel de ces matériaux il y a deux décennies en créant un manteau d'invisibilité rudimentaire qui, bien que limité dans ses capacités, a mis en évidence le potentiel des métamatériaux pour contrôler la lumière. Ces premiers travaux ont jeté les bases de l'approche de Neurophos en matière d'informatique optique.

L'inférence de l'IA, le processus consistant à appliquer un modèle d'IA entraîné à de nouvelles données pour faire des prédictions ou prendre des décisions, est une tâche gourmande en calcul. Actuellement, des GPU et des TPU spécialisés gèrent cette charge de travail, mais leur consommation d'énergie est une préoccupation croissante. Les processeurs optiques de Neurophos offrent une alternative potentielle en utilisant la lumière au lieu de l'électricité pour effectuer des calculs, ce qui pourrait entraîner d'importantes économies d'énergie.

Les implications d'une inférence d'IA plus efficace s'étendent au-delà des centres de données. Une IA plus rapide et plus économe en énergie pourrait permettre de nouvelles applications dans des domaines tels que les véhicules autonomes, la médecine personnalisée et la traduction linguistique en temps réel. Cependant, l'accessibilité accrue de l'IA soulève également des questions sociétales sur les biais, la confidentialité et les suppressions d'emplois, des questions qui nécessitent un examen attentif à mesure que la technologie mûrit.

Neurophos se concentre actuellement sur le développement et la commercialisation de son unité de traitement optique. Le cycle de financement de 110 millions de dollars sera utilisé pour augmenter la production, affiner la technologie et élargir l'équipe de l'entreprise. L'entreprise vise à se positionner comme un acteur clé dans l'avenir du matériel d'IA, en offrant une alternative plus durable et plus puissante aux processeurs traditionnels à base de silicium.