Le Groenland possède de vastes réserves de terres rares, estimées à pouvoir potentiellement satisfaire la demande mondiale pour les 115 prochaines années, ce qui suscite un regain d'intérêt pour leur extraction, notamment à la lumière des marques d'intérêt exprimées par l'ancien président Trump pour sécuriser ces ressources. Le potentiel d'opérations minières à grande échelle dans le sud du Groenland a toutefois suscité des inquiétudes au sein des communautés locales, qui craignent l'impact sur leurs moyens de subsistance traditionnels.

Les éléments de terres rares (ETR) sont un ensemble de 17 éléments métalliques essentiels à la fabrication d'une large gamme de produits de haute technologie, notamment les smartphones, les batteries de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense. Ces éléments, bien que pas nécessairement "rares" en termes d'abondance dans la croûte terrestre, se trouvent souvent en faibles concentrations et sont difficiles à extraire et à traiter de manière économique. Les principaux ETR d'intérêt au Groenland comprennent le néodyme et le praséodyme, des composants essentiels des aimants permanents utilisés dans les moteurs et les générateurs électriques. Le dysprosium et le terbium, également présents au Groenland, sont essentiels pour les aimants à haute performance qui fonctionnent à des températures élevées.

Al Jazeera a rapporté en 2021 que les habitants du sud du Groenland avaient exprimé leur appréhension quant aux conséquences environnementales potentielles de l'exploitation minière à grande échelle. Leurs préoccupations portent sur le risque de contamination de l'eau par les déchets miniers, la perturbation des zones traditionnelles de chasse et de pêche, et l'impact global sur l'environnement arctique immaculé. "Notre mode de vie est lié à la terre et à la mer", a déclaré un habitant à Al Jazeera, craignant que l'exploitation minière ne détruise leur patrimoine culturel.

La demande mondiale d'ETR devrait augmenter considérablement dans les années à venir, en raison de l'adoption croissante des véhicules électriques et des technologies d'énergie renouvelable. La Chine domine actuellement le marché mondial des ETR, contrôlant une part importante de la production et de la transformation. Cette domination a suscité des inquiétudes dans d'autres pays, notamment aux États-Unis, quant à la sécurité de la chaîne d'approvisionnement et au potentiel de levier géopolitique.

L'intérêt manifesté par Trump pour la richesse minérale du Groenland, y compris une offre rapportée d'achat de l'île en 2019, a souligné l'importance stratégique de ces ressources. Bien que l'offre ait été rejetée par le Danemark, qui gouverne le Groenland, elle a mis en évidence la prise de conscience croissante du potentiel du Groenland à devenir un acteur majeur sur le marché mondial des ETR.

La situation actuelle des projets miniers au Groenland est complexe. Plusieurs entreprises ont exploré des sites miniers potentiels, mais le développement a été freiné par les réglementations environnementales, les préoccupations sociales et les difficultés liées à l'exploitation dans un environnement arctique isolé. Le gouvernement groenlandais est confronté au défi de concilier les avantages économiques potentiels de l'exploitation minière avec la nécessité de protéger l'environnement et les intérêts des communautés locales. Les développements futurs dépendront probablement des progrès technologiques dans les techniques d'extraction et de transformation, ainsi que de la capacité à traiter efficacement les préoccupations environnementales et sociales.