Le Groenland possède de vastes réserves de terres rares, potentiellement suffisantes pour répondre à la demande mondiale pendant les 115 prochaines années, ce qui soulève à la fois des opportunités économiques et des préoccupations environnementales, selon un rapport d'Al Jazeera datant de 2021. La perspective d'opérations minières à grande échelle dans le sud du Groenland, particulièrement défendue par des personnalités comme l'ancien président Donald Trump, a déclenché un débat parmi les habitants qui craignent la perturbation potentielle de leurs moyens de subsistance traditionnels.

Les éléments de terres rares (ETR) sont un ensemble de 17 éléments métalliques essentiels à la fabrication d'un large éventail de technologies modernes. Il s'agit notamment des smartphones, des éoliennes, des batteries de véhicules électriques et des systèmes de défense. La demande mondiale croissante pour ces technologies a fait de l'accès aux ETR une priorité stratégique pour de nombreux pays. Le néodyme et le praséodyme, utilisés dans les aimants permanents pour les moteurs électriques et les générateurs d'éoliennes, sont parmi les ETR les plus recherchés. Le dysprosium et le terbium, également utilisés dans les aimants, sont essentiels pour les applications à haute température.

La région sud du Groenland est particulièrement riche en ces minéraux. Cependant, leur extraction est un processus complexe. Elle implique généralement l'exploitation minière à ciel ouvert, qui peut avoir des impacts environnementaux importants, notamment la destruction de l'habitat et la contamination de l'eau. Le processus de raffinage nécessite également l'utilisation de produits chimiques qui peuvent présenter des risques pour l'environnement et la santé humaine s'ils ne sont pas gérés correctement.

Nick Clark d'Al Jazeera s'est rendu dans le sud du Groenland, riche en minéraux, en 2021 et a documenté les préoccupations des communautés locales. De nombreux habitants craignent que l'exploitation minière à grande échelle n'ait un impact négatif sur leurs modes de vie traditionnels, qui dépendent fortement de la pêche et de l'élevage de rennes. Ils craignent que la pollution provenant des opérations minières ne contamine les zones de pêche et les pâturages, menaçant ainsi leur stabilité économique et leur patrimoine culturel.

Bien que les avantages économiques potentiels de l'exploitation minière soient indéniables, les coûts environnementaux et sociaux sont une préoccupation majeure. Les partisans de l'exploitation minière soutiennent qu'elle pourrait apporter des emplois et des revenus indispensables au Groenland, contribuant ainsi à diversifier son économie et à réduire sa dépendance à l'égard de l'aide étrangère. Ils soulignent également l'importance de garantir un approvisionnement fiable en ETR pour la transition vers l'énergie verte.

Le gouvernement groenlandais est confronté au défi de concilier développement économique, protection de l'environnement et préservation des cultures locales. Tout futur projet minier sera probablement soumis à des réglementations environnementales strictes et nécessitera de vastes consultations avec les communautés locales afin de garantir que leurs préoccupations soient prises en compte. Le débat sur l'extraction de terres rares au Groenland met en évidence les compromis complexes liés à l'exploitation des ressources naturelles de manière durable et responsable.