Un autobus scolaire, avec ses feux rouges clignotants et son panneau d'arrêt déployé, est un symbole universel de prudence. Pourtant, à Austin, au Texas, et potentiellement ailleurs, les véhicules autonomes de Waymo n'ont cessé de ne pas tenir compte de cet avertissement, ce qui a déclenché une enquête fédérale qui pourrait remodeler l'avenir de la conduite autonome.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) a annoncé vendredi qu'il lançait une enquête sur le système de conduite autonome de Waymo après que des rapports ont fait surface selon lesquels les véhicules dépassaient illégalement des autobus scolaires arrêtés. Il ne s'agit pas seulement de violations du code de la route, mais d'un grave problème de sécurité, qui pourrait mettre des enfants en danger. Le NTSB se concentre sur plus de 20 incidents à Austin, où le district scolaire local a déjà fait part de ses préoccupations. Les enquêteurs se rendent dans la capitale du Texas pour examiner les détails de chaque cas, un rapport préliminaire étant attendu dans un délai d'un mois et une analyse complète devant suivre dans les un à deux ans à venir.

Cette enquête marque la première fois que Waymo est sous le microscope du NTSB, mais ce n'est pas la première fois que le système de conduite autonome de l'entreprise est signalé pour ce problème spécifique. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a lancé une enquête similaire en octobre, et Waymo a procédé à un rappel de logiciel l'année dernière pour résoudre le problème. Le problème fondamental réside dans les algorithmes complexes qui régissent la façon dont les véhicules de Waymo interprètent leur environnement et y réagissent. Ces algorithmes reposent sur une combinaison de capteurs, notamment des caméras, des lidars et des radars, pour identifier les objets, prédire leurs mouvements et prendre des décisions sur la façon de se déplacer. Dans le cas d'un autobus scolaire arrêté, le système doit reconnaître avec précision l'autobus, identifier les feux clignotants et le panneau d'arrêt déployé, puis effectuer un arrêt sûr et légal.

Le fait que Waymo ait déjà procédé à un rappel de logiciel suggère que l'entreprise est consciente du problème et a tenté de le résoudre. Toutefois, la persistance des incidents indique que la correction initiale était insuffisante. Cela soulève des questions sur la robustesse des procédures de test de Waymo et l'efficacité de son processus de mise à jour des logiciels. Cela met également en évidence les défis liés au développement de systèmes de conduite autonome capables de gérer la nature imprévisible des scénarios de conduite réels.

« Le défi de la conduite autonome ne consiste pas seulement à atteindre un certain niveau de précision dans des environnements contrôlés », explique le Dr Emily Carter, professeur de robotique à l'université de Stanford. « Il s'agit de s'assurer que le système peut gérer les cas extrêmes et les situations inattendues avec le même niveau de sécurité et de fiabilité qu'un conducteur humain. »

L'enquête du NTSB portera probablement sur plusieurs domaines clés, notamment les algorithmes spécifiques utilisés pour détecter les autobus scolaires et y réagir, les données d'entraînement utilisées pour développer et valider ces algorithmes, et les procédures de test utilisées pour garantir la sécurité du système. L'enquête pourrait également examiner le rôle de la surveillance humaine dans les opérations de Waymo, y compris les procédures de surveillance et d'intervention à distance.

L'issue de l'enquête du NTSB pourrait avoir des implications importantes pour Waymo et l'ensemble du secteur de la conduite autonome. Si le NTSB constate que le système de Waymo est défaillant, il pourrait recommander des modifications aux logiciels, au matériel ou aux procédures opérationnelles de l'entreprise. Elle pourrait également entraîner des réglementations plus strictes pour le développement et le déploiement de véhicules autonomes.

Pour l'avenir, l'enquête sur Waymo nous rappelle qu'il est essentiel que la recherche en matière de technologie de conduite autonome donne la priorité à la sécurité avant tout. À mesure que ces systèmes se répandent sur nos routes, il est essentiel de s'assurer qu'ils sont rigoureusement testés, minutieusement validés et continuellement surveillés afin de prévenir les accidents et de protéger les usagers de la route vulnérables, en particulier les enfants. L'avenir de la conduite autonome dépend de l'établissement d'une confiance du public, et cette confiance ne peut être acquise que par un engagement en faveur de la sécurité et de la transparence.