क्वींसलैंड तट से 25 मील दूर, अंधेरे के आवरण के नीचे, पीटर हैरिसन नामक एक अनुभवी समुद्री वैज्ञानिक ने गहरी सांस ली। "यह अब वास्तव में आ रहा है," उन्होंने घोषणा की, उनकी टॉर्च की किरण स्याही जैसे पानी को चीर रही थी। जिस "यह" का उन्होंने उल्लेख किया, वह कोई आवारा लहर या घात लगाने वाला शिकारी नहीं था, बल्कि कुछ अधिक आशाजनक था: प्रवाल के अंडे देने की अचूक गंध। अंडों और शुक्राणुओं का एक साथ निकलना, यह वार्षिक पानी के नीचे का बैले, ग्रेट बैरियर रीफ के खुद को नवीनीकृत करने का तरीका है। लेकिन अभूतपूर्व पर्यावरणीय परिवर्तन के युग में, यह प्राचीन अनुष्ठान भी खतरे में है, जिससे एक विशाल, बहुआयामी बचाव प्रयास शुरू हो गया है।

ऑस्ट्रेलिया अपने सबसे प्रतिष्ठित पारिस्थितिकी तंत्र की रक्षा के लिए अरबों डॉलर डाल रहा है। अभिनव प्रवाल नर्सरी से लेकर रोबोटिक स्टारफिश किलर तक, वैज्ञानिक और नीति निर्माता रीफ के लचीलेपन को बढ़ावा देने के लिए प्रौद्योगिकियों की एक चकाचौंध सरणी तैनात कर रहे हैं। फिर भी, आवाजों का एक बढ़ता हुआ समूह तर्क देता है कि ये प्रयास, सराहनीय होने के बावजूद, टाइटैनिक पर डेक कुर्सियों को पुनर्व्यवस्थित करने के समान हैं। उनका कहना है कि मौलिक समस्या, कमरे में हाथी है: जलवायु परिवर्तन।

ग्रेट बैरियर रीफ, एक यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल जो 1,400 मील से अधिक में फैला है, दुनिया का सबसे बड़ा प्रवाल भित्ति प्रणाली है। यह जीवंत प्रवाल उद्यानों से लेकर राजसी व्हेल तक, समुद्री जीवन की एक आश्चर्यजनक विविधता का समर्थन करता है। लेकिन ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन से प्रेरित बढ़ते समुद्र के तापमान के कारण व्यापक प्रवाल विरंजन की घटनाएं हो रही हैं। विरंजन तब होता है जब प्रवाल, गर्मी से तनावग्रस्त होकर, सहजीवी शैवाल को बाहर निकाल देते हैं जो उन्हें रंग और ऊर्जा देते हैं। यदि तनाव लंबे समय तक बना रहता है, तो प्रवाल भूखे मर जाते हैं और मर जाते हैं, जीवंत भित्तियों को भूतिया कब्रिस्तानों में बदल देते हैं।

ऑस्ट्रेलियाई सरकार की रीफ 2050 योजना रीफ की रक्षा के लिए एक व्यापक रणनीति की रूपरेखा तैयार करती है। इसमें पानी की गुणवत्ता में सुधार, कांटेदार समुद्री तारे के प्रकोप को नियंत्रित करने और क्षतिग्रस्त प्रवाल आवासों को बहाल करने की पहल शामिल है। एक विशेष रूप से महत्वाकांक्षी परियोजना रीफ रेस्टोरेशन एंड एडेप्टेशन प्रोग्राम (आरआरएपी) है, जो देश भर के वैज्ञानिकों को शामिल करने वाला एक सहयोगात्मक प्रयास है। आरआरएपी कई तरह के हस्तक्षेपों की खोज कर रहा है, जिसमें प्रवाल बागवानी, बादल चमकाना (सूर्य के प्रकाश को प्रतिबिंबित करने वाले बादलों को बनाने के लिए समुद्र के पानी को हवा में स्प्रे करना), और यहां तक कि अधिक गर्मी प्रतिरोधी प्रवाल बनाने के लिए आनुवंशिक इंजीनियरिंग भी शामिल है।

आरआरएपी के साथ एक शोध तकनीशियन सारा गोडिन्ज़-एस्पिनोसा, टाउन्सविले के पास एक अत्याधुनिक सुविधा, नेशनल सी सिम्युलेटर में प्रवाल कॉलोनियों का पोषण करते हुए अपने दिन बिताती हैं। "हम रीफ को लड़ने का मौका देने की कोशिश कर रहे हैं," वह बताती हैं, सावधानीपूर्वक एक्रोपोरा केंटी प्रवाल को एक होल्डिंग बिन में स्थानांतरित करती हैं। ये प्रवाल, जो रीफ पर एकत्र किए गए टुकड़ों से उगाए जाते हैं, अंततः खराब क्षेत्रों में वापस प्रत्यारोपित किए जाएंगे।

लेकिन कई वैज्ञानिकों का मानना है कि ये हस्तक्षेप, मूल्यवान होने के बावजूद, अंततः एक खुले घाव पर बैंड-एड हैं। क्वींसलैंड विश्वविद्यालय में एक समुद्री जीवविज्ञानी और प्रवाल विरंजन पर एक प्रमुख विशेषज्ञ प्रोफेसर ओवे होएग-गुल्डबर्ग कहते हैं, "हम हाशिये पर छेड़छाड़ कर रहे हैं जबकि मूल समस्या बढ़ती जा रही है।" "जब तक हम ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन को नाटकीय रूप से कम नहीं करते, हम केवल अपरिहार्य में देरी कर रहे हैं।"

चुनौती समस्या के पैमाने में निहित है। ग्रेट बैरियर रीफ एक विशाल और जटिल पारिस्थितिकी तंत्र है, और जलवायु परिवर्तन के प्रभाव व्यापक हैं। यहां तक कि सबसे महत्वाकांक्षी बहाली प्रयास भी प्रभावित क्षेत्र के केवल एक छोटे से हिस्से को संबोधित कर सकते हैं। इसके अलावा, जलवायु परिवर्तन के अंतर्निहित चालक - जीवाश्म ईंधन का जलना, वनों की कटाई और अस्थिर भूमि उपयोग प्रथाएं - प्रकृति में वैश्विक हैं, जिन्हें प्रभावी ढंग से संबोधित करने के लिए अंतर्राष्ट्रीय सहयोग की आवश्यकता है।

ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने अपने उत्सर्जन को कम करने के लिए प्रतिबद्ध किया है, लेकिन आलोचकों का तर्क है कि उसके लक्ष्य रीफ की रक्षा के लिए पर्याप्त महत्वाकांक्षी नहीं हैं। देश अभी भी कोयले पर बहुत अधिक निर्भर है, और नवीकरणीय ऊर्जा पर इसकी नीतियां असंगत रही हैं। इसके अलावा, अन्य देशों को मजबूत जलवायु कार्रवाई करने के लिए राजी करने के लिए ऑस्ट्रेलिया के राजनयिक प्रयास सीमित रहे हैं।

ग्रेट बैरियर रीफ का भविष्य अधर में लटका हुआ है। जबकि तकनीकी नवाचार आशा की एक किरण प्रदान करते हैं, इस प्राकृतिक आश्चर्य का अंतिम भाग्य जलवायु संकट का सामना करने की हमारी सामूहिक इच्छा पर निर्भर करता है। जैसा कि पीटर हैरिसन ने क्वींसलैंड तट से उस रात देखा, रीफ अभी भी खुद को नवीनीकृत करने की कोशिश कर रही है। लेकिन इसे हमारी मदद की ज़रूरत है - न केवल तकनीकी सुधारों के साथ, बल्कि ग्रह के साथ हमारे संबंध में उस मौलिक बदलाव के साथ जो इसके अस्तित्व को सुरक्षित करने के लिए आवश्यक है।