原因不明の医学的問題が発生した宇宙飛行士1名の影響を受け、国際宇宙ステーション（ISS）からのミッションを繰り上げていたアメリカ人2名、日本人宇宙飛行士1名、ロシア人宇宙飛行士1名が、木曜日早朝に地球に帰還しました。SpaceXのクルードラゴン宇宙船は、太平洋標準時午前12時41分（UTC午前08時41分）にサンディエゴ沖の太平洋に着水し、当初の計画より1ヶ月以上短い167日間のミッションを終えました。

帰還の旅は、先週、乗組員の1人が医学的問題を経験した後に開始され、NASAとその国際的なパートナーは、乗組員の健康と幸福を優先しました。医学的問題の具体的な性質は明らかにされていませんが、NASA当局は、ミッションを短縮するという決定は、念のため行われたことを確認しました。医療専門家は、長期の宇宙飛行は、骨密度低下、筋肉萎縮、心血管系の変化、放射線被ばくなど、さまざまな健康上の課題をもたらす可能性があり、これらすべてにおいて注意深い監視と、場合によっては早期の介入が必要であることを強調しています。

ドラゴンのカプセルは、カリフォルニアの海岸線に沿って大気圏に突入する際、サンフランシスコからロサンゼルスまで目撃された、目に見える火の尾を伴って降下しました。カプセルは、安全な着陸を確実にするために4つのパラシュートを展開しました。「私たちをそこへ連れて行き、帰してくれたチームに深く感謝し、帰宅できて嬉しいです」と、クルー11ミッションの司令官であるNASAの宇宙飛行士、ゼナ・カードマンは、着水直後に無線で伝えました。カードマンと彼女の乗組員は、太平洋に到着する約10時間前に宇宙ステーションを出発しました。乗組員には、NASAの宇宙飛行士、マイク・フィンク、日本のミッションスペシャリスト、油井亀美也、ロシアの宇宙飛行士、ニコライ・チュブも含まれていました。

早期帰還は、宇宙ミッションのプロトコルと乗組員の健康管理に対する長期的な影響について疑問を投げかけています。宇宙医学専門家のエレノア・メイン博士は、「この出来事は、すべての宇宙ミッションにおいて、堅牢な医学的スクリーニング、飛行中のモニタリング、および緊急時対応計画の重要性を強調しています。予期せぬ健康上の出来事に迅速に対応できる能力が最も重要です」と述べました。NASAは、影響を受けた宇宙飛行士の状態に関する詳細をまだ発表していませんが、さらなる医学的評価が進行中であると述べています。

今回の着水成功は、NASAにとって初の宇宙からの医療避難の終わりを告げるものです。同機関は、医療プロトコルを改善し、将来の宇宙旅行者の安全を確保するために、今回の事件の徹底的な見直しを行う予定です。ISSに残っている乗組員は、研究と運用タスクを継続し、新しい乗組員が数か月以内に到着する予定です。