オールド・トラッフォードの咆哮は耳をつんざくばかりだろう。張り詰めた空気は、肌で感じられるほどだ。しかし、マンチェスター・ダービーというお馴染みの熱狂の中で、新たな顔がトンネルから現れる。それは、荒波の中を航海するマンチェスター・ユナイテッドを託され、いきなりジョゼップ・グアルディオラのマンチェスター・シティとの対戦という深淵に突き落とされた暫定監督、マイケル・キャリックだ。慣らし運転などありえない。これは洗礼の儀式だ。

土曜日の激突は、単なるプレミアリーグの試合ではない。それは試練の場だ。冬の不満とまたしても監督交代に見舞われたユナイテッドは、起死回生のきっかけを切実に必要としている。クラブのレジェンドであり、かつて中盤のマエストロだったキャリックは、才能にあふれていながらも結束力に欠けるチームを引き継いだ。課題は、容赦なく襲い来る空色のライバルたちに立ち向かうために、信念、組織力、そして闘争心を植え付けることだ。

一方、シティは、夢の劇場に支配を確立すべく乗り込んでくる。精密なパス回しと戦術的な流動性という交響曲を奏でるグアルディオラのチームは、イングランド・サッカーのベンチマークだ。彼らの最近の調子は絶好調で、その先頭に立つのは、今シーズンすでにプレミアリーグの得点記録を塗り替えている怪物アーリング・ハーランドだ。彼を止めることが、キャリックにとって最初で、そしておそらく最も困難な仕事となるだろう。

歴史的な背景も、この対戦にさらなる重みを与えている。ダービーは予測不可能であることが多いが、最近の歴史はシティに有利だ。ユナイテッドはこの対戦で3年間勝利を味わっておらず、その事実はレッド・デビルズのサポーターのプライドを深く傷つけている。2011年の6-1での屈辱的な敗北のような過去の記憶は、今もなお残っている。キャリックは、それらの戦いの多くに出場しており、力の均衡を取り戻すことの重要性を知っている。

「ここはマンチェスター・ユナイテッドだ」とキャリックは試合前の記者会見で述べた。「我々は、この試合がファンにとって、クラブにとって何を意味するのかを知っている。我々はピッチに出て、すべてを出し切らなければならない。勇敢に、組織的に、そして勝てると信じる必要がある。」

戦術的に、この試合は魅力的なチェスゲームになるだろう。キャリックは、シティの攻撃力を封じ込めることを目指し、守備的なアプローチを選択するのだろうか？それとも、シティの守備の脆弱性を突くことを期待して、より攻撃的なゲームプランに賭けるのだろうか？ユナイテッドの創造的なタリスマンであるブルーノ・フェルナンデスのパフォーマンスが重要になるだろう。彼がシティの中盤を崩し、マーカス・ラッシュフォードとジェイドン・サンチョにサービスを提供できれば、ユナイテッドにもチャンスがあるかもしれない。

「キャリックは困難な仕事に直面している」と元ユナイテッドのキャプテン、ロイ・キーンは言う。「彼は良い男だが、ユナイテッドのようなクラブを、特にダービーで管理することは、まったく別の話だ。彼は選手たちを奮い立たせ、情熱を持ってプレーさせなければならない。シティは別格だが、ユナイテッドはそれを戦いにしなければならない。」

常に現実主義者のグアルディオラは、ユナイテッドの現在の苦境に関係なく、彼らを過小評価することはないだろう。「ダービーは常に特別だ」と彼は言った。「調子は関係なくなる。ユナイテッドには質の高い選手がおり、新しい監督のために良いパフォーマンスをしようと意欲を高めているだろう。我々は最高の状態である必要がある。」

キックオフまでの時間が刻々と迫るにつれ、期待感は最高潮に達している。キャリックは、監督としての最初の試合で、見事な采配を振るうことができるのだろうか？それとも、グアルディオラのシティが、またしてもタイトルに向けて容赦なく進撃を続けるのだろうか？確かなことが一つある。キャリックが指揮を執るこのマンチェスター・ダービーは、今後何年も語り継がれるであろうスペクタクルになるだろう。最終的なスコアはまだ書かれていないが、物語はすでに魅力的だ。