大規模な国際研究により、哺乳類において繁殖を抑制することが寿命の延長と関連しており、多くの場合、平均寿命が約10％増加することが明らかになった。マックス・プランク進化人類学研究所が主導するチームによって実施され、2026年1月16日に発表されたこの研究では、広範な哺乳類種を調査し、繁殖と生存の間には一貫したトレードオフがあることを発見した。

この研究では、寿命が延びる理由は雄と雌で異なることが示された。研究者によると、去勢された雄は、健康問題や寿命の短縮につながる可能性のあるテストステロンの有害な影響を回避することが多い。一方、雌は、妊娠と授乳という激しい肉体的負担を避けることで恩恵を受けているようだった。

「これらの発見は、基本的な生物学的原則を浮き彫りにしています」と、研究の筆頭著者であり、マックス・プランク研究所の研究者であるアーニャ・シャルマ博士は述べた。「動物が繁殖に投資するエネルギーと資源は、自身の健康と寿命を維持する能力に直接関係しています。」

この研究の意義は、基礎生物学にとどまらない。世界の多くの文化圏で、去勢を含む畜産慣行が何世紀にもわたって採用されており、多くの場合、意図せずに動物の寿命を延ばす結果となっている。たとえば、アジアの一部地域では、耕うん用の役牛は日常的に去勢されており、この慣行は牛をおとなしくするだけでなく、より長く労働できる寿命にも貢献している。

この研究はまた、人間の寿命を延ばすために生殖能力を操作する可能性についての倫理的な問題も提起した。この研究は一般的に哺乳類に焦点を当てていたが、その発見は人間の老化と寿命に関する将来の研究に役立つ可能性がある。しかし、研究者らは直接的な類似点を導き出すことに対して警告し、人間の寿命に影響を与える遺伝的、環境的、社会的要因の複雑な相互作用を強調した。

「人間は単なる生物学的機械ではないことを忘れてはなりません」と、この研究には関与していない東京大学の生命倫理学者、田中健二博士は述べた。「文化的価値観、社会構造、そして個人の選択はすべて、私たちがどれだけ長く生きるか、そしてどのように老化を経験するかを決定する上で重要な役割を果たします。」

研究チームは、繁殖が異なる哺乳類種の老化に影響を与える特定のメカニズムの調査を継続する予定である。彼らは、必ずしも繁殖を抑制することなく、健康的な老化を促進できる介入の潜在的な標的を特定したいと考えている。この研究の発見は、動物界全体の寿命を形作る進化的トレードオフに関するさらなる研究を刺激すると期待されている。