認知能力の高さで知られる49歳のチンパンジー、アイが今週、京都大学霊長類研究所で老衰のため死亡しました。アイは生後1年間そこを拠点としていました。彼女を知る職員が亡くなる際に立ち会いました。

日本語で「愛」を意味するアイは、数に関する認知能力における画期的な研究で国際的な評価を得ました。霊長類学者で同研究所の元所長である松沢哲郎氏は、「彼女は数字にラベル付けをすることに成功した最初のチンパンジーでした」と述べています。この能力は、これまでチンパンジーにはないと考えられていた抽象的な思考のレベルを示しました。

西アフリカで生まれたアイは、霊長類研究所に到着し、チンパンジーの知性を探求する研究の中心人物となりました。彼女の実験では、数字と量を一致させたり、数字を並べたり、ゼロの概念を理解したりすることなどが含まれていました。これらの研究は、数学的能力の進化的起源と、人間とチンパンジーの認知的な類似性について貴重な洞察を提供しました。

アイの認知能力は、数の能力にとどまりませんでした。彼女はまた、象徴的表現の理解を示し、自分のニーズや欲求を伝えるために記号を使用することができました。彼女の能力は、人間以外の霊長類の認知的な限界に関する長年の仮定に異議を唱え、動物の意識と知性に関する継続的な議論を活発化させました。

アイとの研究は、人工知能の分野に大きな影響を与えています。チンパンジーの認知プロセスを研究することで、研究者は知性の根底にある基本的な原則をより深く理解することができ、それをより高度なAIシステムの開発に応用することができます。アイのようなチンパンジーがどのように抽象的な概念を理解できるかを理解することは、同様の認知機能を機械で再現するための手がかりとなります。

アイの死は、霊長類研究における時代の終わりを告げるものです。彼女の動物認知に関する理解への貢献は非常に貴重であり、彼女の遺産は今後何年にもわたって科学者や研究者にインスピレーションを与え続けるでしょう。霊長類研究所は、アイとその同僚によって築かれた基盤の上に、チンパンジーの認知に関する研究を継続する予定です。