NASAは、火星の岩石サンプルを地球に持ち帰る計画を中止することを決定しました。この決定により、科学的に重要な機会が失われると、Nature誌の報告書は伝えています。計画の変更は、予算の制約とリスク評価の見直しによるものです。

当初の火星サンプルリターン（MSR）ミッションは、火星の岩石と土壌のサンプルを収集し、詳細な分析のために地球に持ち帰ることを目的としていました。科学者たちは、これらのサンプルが、火星の地質、過去または現在の生命の可能性、そして太陽系の歴史に関する重要な洞察を提供することを期待していました。サンプルは、ロボットミッションだけでは対処できない火星に関する根本的な疑問に答えるために不可欠であると考えられていました。

NASA内の情報筋によると、この決定は、MSRプログラムのコストと技術的な実現可能性に関する包括的な見直しの後に行われました。ミッションの予測予算は大幅に膨らんでおり、地球を汚染するリスクを冒さずにサンプルを安全に地球に持ち帰ることの複雑さについて懸念が提起されました。

「この決定は軽々しく行われたものではありません」とNASAの広報担当者は述べました。「しかし、私たちはリソースを優先し、火星探査プログラムの長期的な持続可能性を確保する必要がありました。」

一方、他の研究では、科学者たちは犬の垂れ耳の遺伝的基盤の理解において進歩を遂げています。詳細は別のNature誌の記事に掲載されています。研究者たちは、耳の軟骨と結合組織の発達に関与する特定の遺伝子を特定しました。これらの遺伝子は、耳のサイズと形状を決定する上で重要な役割を果たすと考えられています。

「私たちの発見は、犬の形態の遺伝的構造に関する貴重な洞察を提供します」と、研究の筆頭著者であるアリス・スミス博士は説明しました。「耳の発達を制御する遺伝子を理解することで、犬の進化の歴史と、その多様な外観を形作ってきた選択圧についてより深く理解することができます。」

この研究では、さまざまな犬種から数百匹の犬のゲノムを分析し、直立した耳を持つ犬と垂れ耳の犬を比較しました。研究チームは、高度なAIアルゴリズムを使用して、耳の形態に関連する遺伝的変異を特定しました。このアプローチにより、特定の遺伝子を高精度で特定することができました。

この研究の意義は、犬の遺伝学の理解にとどまりません。特定された遺伝子は、人間を含む他の哺乳類の軟骨と結合組織の発達にも関与しています。これは、この発見が、これらの組織に関連する人間の病気の理解と治療に影響を与える可能性があることを示唆しています。

「これは、動物の遺伝学を研究することが人間の健康への洞察を提供できる素晴らしい例です」とスミス博士は述べています。「組織の発達を制御する基本的な生物学的プロセスを理解することで、さまざまな状態に対する新しい治療法を開発できる可能性があります。」

MSRプログラムの将来は不確実なままです。NASAは、高度なロボット機器を使用して火星自体でより詳細な分析を行うなど、火星のサンプルを研究するための代替戦略を検討しています。同機関はまた、将来のサンプルリターンミッションのコストとリスクを分担するために、国際的な協力も検討しています。今後の展開については、数か月以内に発表される予定です。